Extrait de
E. HOSPITALIER, La physique moderne, Masson, 1881
Les premières expériences de téléphonie par Elisha Grey (1874)
La mémoire collective universelle a retenu le nom de Graham Bell, qui, à partir de 1876, obtient aux Etats-Unis, dans des conditions controversées, les brevets décisifs qui vont lui permettre de conquérir le marché.
Les historiens contemporains s'accordent cependant pour considérer que les premières transmissions sont réalisées au printemps 1874 par Elisha Gray, ingénieur et entrepreneur en télégraphie établi à Chicago et concurrent malheureux de Bell dans l'obtention des brevets décisifs, ayant déposé sa demande de brevet une heure à peine après celui-ci.
Selon un article "Music by Telegraph", paru dans le New York Times le 10 juillet 1874, Gray aurait réussi, grâce à l'appareil qu'il dénomme le téléphone, la transmission de sons à une distance de 2400 miles. La transmission de sons était réalisée à partir d'un melodeon, sorte de piano mécanique sur lequel Gray aurait joué "Hail Columbia", "The Star Strangled Banned", "God Save the Queen" et "Yankeee Doodle". Les sons étaient transmis par câble vers une plaque d'argent, fixée sur un violon, et dont les vibrations permettaient la reproduction des airs. Gray a ainsi découvert qu'il pouvait contrôler le son d'un circuit électromagnétique vibrant et a ainsi inventé un oscillateur sonore. L'intention initiale était d'utiliser ce principe pour développer une première version de la transmission télégraphique multiplex; l’envoi simultané de plusieurs messages télégraphiques codés sous différentes hauteurs sur la même ligne et pouvant être décodés à la réception. En utilisant ce principe, il a conçu un instrument de musique; le «télégraphe musical» ou «télégraphe électro-harmonique» conçu pour démontrer et promouvoir ses idées.
La description du système d'Elisha Gray suscite quelque scepticisme. Le magazine britannique Telegraphic Journal signale qu'un téléphone a déjà été proposé, sans succès, il y a quelques années, par un certain Dr. Van der Weyde et affirme sans sourcillier "The invention of a telephone is of no practical use to the commercial world and at best can only be regarded as a novel scientific feat serving to illustrate lectures".(5) Comme son collègue britannique, le chroniqueur français des Annales industrielles trouve la description "bien vague" et en laisse toute la responsabilité à son auteur.(6)
On notera que Gray désigne son appareil comme "telephone". Il n'est pas le premier à utiliser ce terme, entré dans la langue anglaise en 1834, à l'occasion d'articles dans la presse britannique sur le téléphone musical du Français Jea-François Sudre. Le terme était utilisé depuis le début des années 1860 en Europe pour désigner l'appareil conçu par l'allemand Johann Philipp Reis, mais celui-ci n'était guère connu aux Etats-Unis à l'époque. Aux Etats-Unis, les termes telephonic concert avait été utilisé en 1869 dans un compte-rendu du livre Sound de John Tyndall et John Henry Pepper dans ses conférences "Music of Light and Sound" pour désigner les spectacles-démonstrations "Wheatstone's Telephonic Concert" menées depuis 1854. Mais c'est apparemment la première fois que le terme telephone est utilisé aux Etats-Unis pour désigner un système de communication électrique.
"Transmission des sons à grande distance", Annales industrielles, 5 juillet 1874.
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"Transmission des sons à grande distance", Annales industrielles, 5 juillet 1874.
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"The Transmission of Music by Electricity", Telegraphic Journal, September 1, 1874, pp.294-295.