Les contributions d'Elisha Gray
Les premières expériences de téléphonie par Elisha Grey (1874)
La mémoire collective universelle a retenu le nom de Graham Bell, qui, à partir de 1876, obtient aux Etats-Unis, dans des conditions controversées, les brevets décisifs qui vont lui permettre de conquérir le marché.
Les historiens contemporains s'accordent cependant pour considérer que les premières transmissions sont réalisées au printemps 1874 par Elisha Grey, ingénieur et entrepreneur en télégraphie établi à Chicago et concurrent malheureux de Bell dans l'obtention des brevets décisifs, ayant déposé sa demande de brevet une heure à peine après celui-ci.
Selon un article "Music by Telegraph", paru dans le New York Times le 10 juillet 1874 (4), Gray aurait réussi, grâce à l'appareil qu'il dénomme le téléphone, la transmission de sons à une distance de 2400 miles. La transmission de sons était réalisée à partir d'un melodeon sorte de piano mécanique sur lequel Gray aurait joué "Hail Columbia", "The Star Strangled Banned", "God Save the Queen" et "Yankeee Doodle". Les sons étaient transmis par câble vers une plaque d'argent, fixée sur un violon, et dont les vibrations permettaient la reproduction des airs. Gray a ainsi découvert qu'il pouvait contrôler le son d'un circuit électromagnétique vibrant et a ainsi inventé un oscillateur sonore. L'intention initiale était d'utiliser ce principe pour développer une première version de la transmission télégraphique multiplex; l’envoi simultané de plusieurs messages télégraphiques codés sous différentes hauteurs sur la même ligne et pouvant être décodés à la réception. En utilisant ce principe, il a conçu un instrument de musique; le «télégraphe musical» ou «télégraphe électro-harmonique» conçu pour démontrer et promouvoir ses idées.
La description du système d'Elisha Gray suscite quelque scepticisme. Le magazine britannique Telegraphic Journal signale qu'un téléphone a déjà été proposé, sans succès, il y a quelques années, par un certain Dr. Van der Weyde et affirme sans sourcillier "The invention of a telephone is of no practical use to the commercial world and at best can only be regarded as a novel scientific feat serving to illustrate lectures".(5) Comme son collègue britannique, le chroniqueur français des Annales industrielles trouve la description "bien vague" et en laisse toute la responsabilité à son auteur.(6)
Une proposition de télatuagraphe
En 1887, Gray propose un télautographe. Cette proposition est suivie par une autre en 1895.
Elisha Gray
Le concert par téléphone du 3 avril 1877 entre New York et Philladelphie
Bibliographie
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"The Transmission of Music by Electricity", Telegraphic Journal and Electrical Review, v.2,1st September 1874
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"The Telephone", The Times (Philadelphia), 3 April 1877
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"First Telephone Concert in New York", Frank Leslie's Illustrated Newspaper, 21 April 1877, p. 124
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"Le téléphone", Annales télégraphiques, v. 4, 1877, p.267
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"Prof. Gray's Telautograph", Chicago Tribune, 25 June 1887
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"A Telautograph". Manufacturer and Builder, vol. 20, issue 4, April 1888.
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E.H., (Edouard Hospitalier), "Le télautographe", La Nature, 22 avril 1895, p.323-324