HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
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De la far sight machine au kinetoscope

 

Les déclarations d'Edison en 1889 sur la far sight machine - et celle qui va suivre le 12 mai 1891 à Chicago - doivent se comprendre par rapport aux travaux d'Edison sur le Kinetograph et le Kinetoscope. 

 

Les archives d'Edison pour les années 1888-1891 montrent clairement qu'Edison n'a pas travaillé sur un appareil de vision à distance, mais bien sur le Kinteograph (caméra d'enregistrement) et le Kinetoscope (appareil de visionnement). L'invention de ces deux appareils a fait l'objet de nombreuses études par les historiens du cinéma, les plus souvent citées comme références étant celles de Musser, Hendricks et Spehr, mais ces historiens ne sont nécessairement d'accord dans leurs interprétations. La publication en juillet 2025 du dixième volume des Papers of Thomas A. Edison permet de préciser certains détails, sans lever les incertitudes. L'accessibilité de collections de journaux numérisés (Library of Congress, newspapers.com) permet également de repérer, dans la plupart des cas, les articles de presse d'origine et de ne pas s'en tenir, comme le faisaient Hendricks et Spehr, et même encore Roberts,  Gailili et les éditeurs du volume 10 des Papers, à des versions secondaires.

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Nous ne chercherons pas ici à écrire à nouveau l'histoire cette invention, mais, en nous basant sur ces travaux de référence et sur les articles de la presse d'époque, devenus plus aisément accessibles, nous chercherons à montrer que, pour Edison, au départ, son invention du Kinetograph et du Kinetoscope n'était que la phase préparatoire à un objectif plus ambitieux, celui de la diffusion de spectacles en direct, pour la réception à domicile. Ce projet a suscité des moqueries mais aussi des espoirs prématurés, qui se traduiront par quelques expressions de déception lorsque les nouveaux appareils seront connus. Lorsqu'en avril 1893 il s'entretient avec Edison à Orange, le journaliste français Octave Uzanne espère encore avoir des informations sur le téléphote attribué à l'inventeur. 

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Chronologie de l'invention et de la divulgation du Kinetogarph (1887-1892)

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Sans entrer ici dans le détail de l'évolution de la conception de l'appareil, on rappellera les principales dates relatives au développement du projet, à son contexte et aux moments de communication vers le public.

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• L'auteur de l'article "A Night with Edison" (Scribner's Magazine, November 1878, p.98) raconte avoir évoqué avec Edison l'hypothèse "de la combinaison proposée par le Dr Phipson du phonographe et du kinctoscope (sic), grâce à laquelle une image phonographique doit bouger et sembler parler." Le Dr. Phipson, correspondant anglais du Moniteur de la photographie avait évoqué dans le numéro de mai 1878 de cette publication, sur un mode plutôt ironique la "possibilité d'avoir une image qui se meut et qui parle", faisant probablement allusion au kinetograph suggéré en janvier par Wordworth Donisthorpe et auquel il préférait le terme de kinétiscope. 

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• Selon W.K.L. Dickson, l'assistant d'Edison auraient commencé dès 1887. Cette datation a été contestée par l'historien D. Hendricks, mais considérée comme plausible par Spehr et par les éditeurs du volume 9 des Papers of Thomas A. Edison (2021, p.400).

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• 10 janvier 1888 : Louis Augustin Le Prince obtient le brevet US 376 247 Method of An Apparatus for Producing Animated Pictures of Natural Scenery and Life. Un résumé du brevet est publié à cette date dans la Gazette of the US Patent Office. Il est probable qu'Edison a eu connaissance de l'existence de ce brevet.

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• ​27 février 1888 : visite de Muybridge au laboratoire d'Edison à Orange. Discussion sur la possibilité de combiner le phonographe avec des images en mouvement. Un autre rencontre entre les deux inventeurs eut lieu le 4 mai 1888.

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• Mai 1888 Leslie's Magazine de mai 1888 publie l'article "The Mechanism of the Flight of Birds"  d'Etienne Jules Marey. La revue britannique Nature avait publié cet l'article "The Mechanism of the Flight of Birds" le 6 février 1888,  traduction d'un article paru dans La Nature le 5 décembre 1887. Première occurrence du terme chrono-photography aux Etats-Unis.

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• Caveat 110 du 8 octobre 1888 : première preuve tangible du projet d'un appareil sur les images en mouvement. Ce document comprend déjà les termes Kinetograph et Kinetoscope. ​"Je travaille actuellement sur un instrument qui fait pour l'œil ce que le phonographe fait pour l'oreille : l'enregistrement et la reproduction de choses en mouvement, sous une forme à la fois économique, pratique et commode. Cet appareil, je l'appelle Kinetoscope, « vue en mouvement ». Lors de la première production des mouvements réels, c'est-à-dire d'une œuvre continue, l'instrument peut être appelé Kinetograph, mais pour sa reproduction ultérieure, qui sera la plus utile au public, il est plus justement appelé Kinetoscope. L'invention consiste à photographier en continu une série d'images prises à intervalles supérieurs à huit par seconde." L'appareil prévu utilise des cylindres  pour l'enregistrement, comme le phonographe. En principe le Kinetograph désigne la caméra et le Kinetoscope l'appareil de visionnement, mais la confusion existe souvent dans la presse entre les deux termes, au point que l'historien Paul Spehr prégère utiliser l'expression Kineto pour désigner le projet commun des deyx appareils. 

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• v. 11 février 1889 Edison commence à travailler sur une nouvelle forme de Kinetograph / Kinetoscope avec cylindre à facettes

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• 25 mars 1889 : Caveat 114 : "Le cylindre n'est pas rond, mais présente, parallèlement à sa longueur, plusieurs surfaces planes d'environ un trente-deuxième de pouce de large. Ceci permet d'obtenir une surface plane pour l'enregistrement photographique au microscope, et l'image n'est pas floue comme ce serait le cas si la surface cylindrique était ronde, notamment pour les très petits cylindres nécessaires à l'utilisation d'un appareil commercial."

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• Mai 1889 (?) Edison commence à adopter les décharges d'étincelles temporisées pour le Kinetograph/Kinetoscope en remplacement des dispositifs à obturateur.

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• 12 mai 1889 : annonce de la far sight machine dans le Boston Journal - Nombreux commentaires dans la presse aux Etats-Unis et en Europe​

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• 21 juin 1889 : lettre d'A. Dalgeish à Edison sur la far-sight machine

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• 11 juillet 1889 : lettre du colonel Alexander Thomas Fraser à Edison sur la far sight machine

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• 3 août 1889 : départ pour Paris

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• Août 1889 : Alors qu'Edison est en voyage, Dickson commence à utiliser des bandes de film souples en celluloid  dans le Kinetograph/Kinetoscope et reprend le principe des perforartins de bande utilisées dans le télégraphe automatique d'Edison

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• 9 août 1889 : l'annonce du pli cacheté  d'Henri Courtonne relatif à un téléphote arrive aux Etats-Unis.

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• 11 août 1889 : arrivée à Paris, avec un accueil exceptionnel. 

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• 13 août 1889 : publication de la déclaration au New York Herald (édition parisienne) sur la seeing machine, reprise par Le Figaro

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• 19 août 1889 : Réception chez le Président Sadi Carnot Réception à l'Académie des Sciences et à la Société française de photographie, durant laquelle il rencontre Marey. La question reste débatue de savoir si Edison a visité la Station physiologique de Marey à Meudon. Selon Hendricks, c'est suite à la rencontre avec Marey qu'Edison opte pour la solution du film mobile plutôt que du cylindre, mais Spehr conteste ce point. Edison connaissaît déjà les films celluloïd avant son voyage en Europe et était famillier avec les bandes de papiers utilsées en télégrapghie. A l'Exposition, Edison a probablement vu le tachyscope de l'allemand Ottomar Anschutz, qui rencontre un grand succès et inscrit les apapreils d''image instantanée dans la sphère du divertissement.

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• Fin août : construction d'un studio de prise de vues à Orange, à l'initiative de Dickson et Bachelor

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• 12 septembre 1889. Arrivée à Berlin (rencontre avec Hertz ?)

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• 6 octobre 1889 ; Retour aux Etats-Unis. Déclarations à la presse sur un appareil permettant de voir un interlocuteur au téléphone.  Assiste au laboratoire à la démonstration par Dickson d'un Kinetoscope à pellicule amélioré

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• Automne 1989 : Dickson en discussion avec Eastman concernant les livraisons de bandes celluiloïd. Réalisation de films expérimentaux. 

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• 2 novembre 1889 : Edison commence la rédaction d'un caveat omnibus (N°117) incluant un nouveau Kinetograph/Kinetoscope à bande. "Une pellicule sensible a la forme d’une longue bande qui se déroule d’une bobine à l’autre en passant devant une ouverture carrée. La bande porte de chaque côté une rangée de trous situés exactement les unes en face de l’autre.". ​

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• 1er février 1890 : l'Orange Journal publie un article intitulé « Une autre merveille d'Edison ». «Depuis plusieurs mois, M. Edison travaille sur une série d'expériences de photographie instantanée qui ont enfin abouti. » L'article  explique qu'il sera possible de photographier «un orateur… huit ou douze fois par seconde pendant toute la durée de son discours, le contenu étant simultanément enregistré par téléphone », et que les images et le son pourraient être reproduits sur un écran.

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• 12 avril 1890 : conversation avec le journaliste H.H.H. (Pittsburgh Dispatch et Philadelphia Times, 13 April 1890). Première mention publique du terme Kinetograph. Edison confirme qu'il est convaincu que le Kinetograph, une fois perfectionné, permettra de voir son interlocuteur au téléphone.

  • La confusion entre un appareil de vision à distance est perceptible dans quelques uns de premiers articles sur le Kinetograph : ainsi, l'entretien d'Edison avec H.H.H. du  Pittsburgh Dispatch est-il titré "Seeing by Wire", alors que l'inventeur y évoque son nouvel appareil mais pas du tout la vision par câble.

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• En octobre 1890, sollicité par le journaliste George Parsons Lathrop pour collaborer à un livre d'anticipation, Edison envoie trois pages de notes exposant ses idées d’inventions qui allaient révolutionner la vie. Plusieurs d’entre elles impliquaient des photographies : «Photographie des fonds marins»,  «Photographies… prises d’objets dans l’obscurité totale au moyen de chaleur rayonnante…». On trouvait également sur la liste : «Journaux phonographiques – opéra – opéra kinétoscopique avec phonographe, chaque famille aisée… Photographie couleur – photographie de la surface du soleil par des sels de fer dans un champ alternatif, uniquement des ondes ultra-rapides dues aux hautes températures… Les maisons d’édition phonographiques ont conservé les vedettes, les acteurs et la scène, et ont produit pour un usage familial des phonogrammes kinétographiques de drames et d’opéras entiers – pas de théâtres avec des acteurs à la mode…». 

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• Durant l'hiver 1890-1891, Dickson travaille au perfectionnement du Kinetoscope, avec l'idée d'adapter au nouvel appareil le principe du "nickel-in-the-slot" (un pièce dans la fente) qui a rendu le phonographe populaire et source de revenus. 

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• En février 1891, Edison achète une lampe à calcium (souvent utilisée dans les lanternes magiques) et l'impute au compte du Kinetoscope. Il acquiert également en mars une lampe à arc. Selon les éditeurs des Papers of Thomas A. Edison (Vol.10, 2025), il s'agit probablement là d'un indice d'un projet de tester la projection sur écran. Celle-ci  aurait nécessité une lumière plus intense que celle fournie par une ampoule à incandescence classique. La lampe à calcium et la lampe à arc auraient très certainement généré une chaleur excessive pour la pellicule de celluloïd, même avec le système de refroidissement qui sera décrit en juillet dans la première demande de brevet.

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• 12 mai 1891 : différents journaux de Chicago et le New York Times rapportent les propos d'Edison. En comparant les différents textes, on peut reconstituer ce qui a probablement été la déclaration complète au sujet de la nouvelle invention : 

"Elle comprendra des éléments à la fois du téléphone et du phonographe, et sera égale, et même dépassera la somme de leurs mystères combinés. Mais l'invention n'aura pas de valeur commerciale. Elle aura plutôt une valeur sentimentale. Elle n'est pas encore parfaite. Quand elle le sera, elle vous surprendra. ​J'espère être capable par cette invention de projeter (to throw upon) sur une toile (canvas) l'image parfaite de n'importe qui et de reproduire ses paroles. Ainsi, si Madame Patti devait chanter quelque part, l'invention mettra son image complète (full-lenght picture) sur la toile de manière si parfaite qu'elle permettra de distinguer chaque détail et expression de son visage, de voir toutes ses actions, et d'écouter la ravissante mélodie de sa voix incomparable. L'invention fera pour l'oeil ce que le phonographe a fait pour la voix, et reproduira la voix tout aussi bien; en fait de manière plus claire.

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J'ai déjà perfectionné l'invention à un point tel qu'il est possible de représenter (picture) un combat professionnel (prize-fight), les deux hommes sur le ring et l'intensité des visages intéressés de ceux qui les entourent. Vous pouvez entendre le son des coups, les acclamations d'encouragement et les hurlements de déception. Et quand l'invention aura été perfectionnée, ajoute M.Edison avec une trace de lueur d'enthousiasme sur son visage, un homme pourra être assis dans sa bibliothèque à la maison, et disposant d'une connexion électrique avec un théâtre, il verra reproduit sur son mur ou sur un morceau de toile les acteurs et entendra tout ce qu'ils disent. La seule chose que l'invention requière est la finesse de reproduire les caractéristiques et les expressions. C'est mon intention de tenir prêt pour l'Exposition mondiale une telle combinaison heureuse de la photographie et de l'électricité de manière à permettre un homme de s'asseoir dans son propre salon et de voir représenté (depicted) sur un rideau (curtain) devant lui les formes des interprètes dans un opéra sur une scène distante, et d'entendre la voix des chanteurs. Quand le système sera perfectionné, ce qui j'espère sera le cas pour l'exposition, les muscles du visage du chanteur, chaque regard de son oeil et chaque expression seront vues. Chaque couleur dans les vêtements des interprètes sera également reproduite. De plus, le spectateur, assis au coin du feu, verra chaque personne dans la pièce bouger de sa position d'une manière naturelle, juste comme si elles étaient les vraies personnes elles-mêmes.

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Je peux placer un appareil de manière telle qu'il dominera (command) un coin de rue et après l'avoir laissé enregistré (register) les vues des passages (passing sights) durant un laps de temps, je peux les projeter (cast) sur une toile de manière telle qu'ils transportent (carry) ainsi chaque caractéristique et mouvement des passants, même les tics sur les visages pourront être vus et si un de vos amis passe durant ce laps de temps, vous pourrez le savoir. L'invention sera appelée Kinetograph. La première partie du mot signifie "mouvement" et la seconde 'écrire" et les deux ensemble signifient la représentation (portrayal) du mouvement. L'invention combine la photographie et la phonographie".

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• De cette déclaration, il ressort plusieurs éléments qui sont généralement occultés dans les histoires du cinéma. Tout d'abord l'idée d'Edison est bien que le Kinetograph doit fournir une image projetée, sur une toile, un rideau ou un écran. Certes, le Kinetoscope d'Edison ne réalisera pas ce projet, qui implique que le spectateur se penche sur une boîte pour regarder des images microscopique, et il faudra attendre C. Francis Jenkins et les frères Lumière, pour assister à de véritables projections. Ensuite, l'idée est bien qu'il y ait transmission en direct des spectacles (d'opéra, de théâtre, de sport) pour une consommation à domicile. Certes, l'idée n'est pas neuve. Elle avait été formulée dès 1878 par le polonais Julian Ochorowicz (qui citait également la cantatrice Adelina Patti), par Albert Robida en 1882 dans son roman Le Vingtième Siècle ou encore, en 1888. Mais il est important de noter que la réflexion d'Edison a évolué par rapport à sa déclaration de 1889, qui parlait plutôt d'un complément visuel à la téléphonie, mais pas de transmission de spectacles. Notons enfin qu'Edison, d'après l'article du New York Times, parle bien de transmissions en couleurs, ce qui est une innovation complète par rapport à l'état de la photographie à cette date.​ Bien sûr, la proposition jetée en pâture aux journalistes est exagérée, mais elle a le mérite de définir un programme, que finalement d'autres réaliseront. ​

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• 14 mai 1891 : Un article "The Drama at Home" du Philadelphia Inquirer au sujet du Kinetograph utilise l'expression "see the performance of a distant theatre" ​​​

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• 21 mai 1891 : première démonstration du Kinetoscope aux membres du Women Club reçues par Mina Edison à Orange (citée par The Sun, 28 mai 1891, Phonogram, May 1891 et dans The Woman's Journal, 30 May 1891)

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"Cent quarante sept membres du Club étaient présentes et furent ravies et surprises de la merveilleuse image devant elle. Elles virent, à travers l'ouverture d'une boîte en pin posée sur le sol, l'image d'un homme. Il s'inclinait, souriait, et en levant son chapeau avec naturel et élégance. 

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Le film Dickson Greeting, conservé par la Library of Congress, est généralement considéré celui qui fut montré lors de la visite. On y voit Dickson, l'assistant d'Edison, qui a fabriqué la caméra saluant avec son chapeau. Cependant ce film ne correspond pas à la première description qui en est donnée par O.K. Davis le 22 juillet 1891.

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• Les réactions dans la presse à ces déclarations, entre le 12 et le 27 mai (date du dévoilement des caractéristiques du Kinetograph) sont très diverses.

  • Un article "The Drama at Home" du Philadelphy Inquirer - qui qualifie l'appareil de photo-phonograph - utilise l'expression " see the performance on a stage of a distant theatre" et  imagine la disparition des théâtres, le problème que cela posera pour les jeunes amoureux contraints de regarder les spectacles en famille, et évoque la possibilité de diffuser les sermons.  Se basant sur une dépêche de l'agence Dalziel, le quotidien britannique The Nottingham Journal  le 29 mai et le premier article paraissant dans la presse française "Le kinétographe" (Le Siècle, 30 mai 1891) reprendront l'expression de "théâtre distant".

  • The Marville Times fait de la surenchère et annonce qu'Edison a mis au point un appareil qui permet d'entendre les sons qui sont émis sur le soleil. "Bientôt ce gars communiquera avec les habitants de la lune" (13 mai 1891). Le Prof. Wiggins, expert en prédictions météorologiques annonce qu'il écrit un roman qui décrira la vie sur Jupiter et qui intégrera l'invention d'Edison (The Helena Independent, 24 mai 1891).

  • La possibilité de regarder les combats sportifs à distance va supprimer un tas de problème pour la police, ironise le Saint Paul Daily (19 mai 1891). "Les amoureux pourront s'entendre et se voir à distance, mais cela n'aura aucun charme, à moins de trouver un autre stratagème" observe The Morning Call (21 mai 1891).

  • De même The Wahpeton Times écrit : "A moins que la machine de M. Edison ne transmette l'odeur du blend de whisky, des oignons et du chou brûlé, les clients des pugilats se plaindront de ce qu'une indéfinissable essence manque pour la jouissance complète des démolitions à longue distance" (28 mai 1891).

  • The Sedalia Weekly Bazoo note la concurrence que le kinetograph va représenter pour les photographes "The man with the kodak may begin to tremble for his occupation" (26 mai 1891). ​

  • En France, un billet du journal Le Mot d'ordre (28 mai 1891) compare cet appareil annoncé au téléphonoscope qu'Albert Robida avait décrit dans Le Vingtième siècle (1882).

  • Dans Le Monde illustré (23 mai 1891), Pierre Véron reprend la thématique classique du spectacle à domicile, mais regrette que cet "inouïsme" ne sera pas disponible avant sa mort. Le 1er novembre 1891, Ernesto Mancini, chroniqueur scientifique de L'Illustrazione italiana, constate que, contrairement à ce qui avait été annoncé, l'appareil du thaumaturge Edison ne répond pas à l'objectif annoncé de la vision à distance. 

  • Mais divers commentateurs sont d'emblée séduits par la proposition : "Si Edison réalise ses promesses à l'Exposition mondiale, le mot "surprise" pourra être rayé du dictionnaire. Les gens ne considérerons plus rien comme impossible" (Pittsburg Dispatch, 27 mai 1891).  The Morning Call (21 mai 1891) évoque "la réalisation des rêve des auteurs spéculatifs qui ont décrit la vie telle qu'elle sera dans les siècles à venir"  et The Indianapolis Journal évoque le roman de Bellamy, dont Edison va réaliser l'utopie (14 mai 1881). Pour The Wheeling Daily Intelligencer (25 mai 1891), "Edison n'est pas un jongleur et quand il dit quelque chose, il sait de quoi il parle. Un dispositif (contrivance) qui apporte un combat de boxe dans les plus humbles chaumières marquera une avance remarquable pour notre civilisation".

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• 27 mai 1891 : Edison communique à la presse les détails techniques sur le kinetograph et évoque son "téléphone cosmique". Les trois articles les plus souvent cités par les historiens sont ceux, plus détaillés, parus dans The Sun, du 28 mai 1891, qui publie un schéma de l'appareil, dans le Harper's Weekly du 13 juin 1881, qui inclut des schémas plus techniques et une photographie d'un ruban de pellicule exposée, et dans le Scientific American du 20 juin 1891, qui propose une autre photographie d'un ruban de pellicule.

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Dans l'entretien avec The Sun cite le type de spectacles qu'il sera possible de voir chez soi : interventions d'orateurs, spectacles d'opéra, spectacles sportifs. Dans l'article spn article pour le Harper's Weekly, Lathrop écrit "La méthode la plus courante et la plus efficace pour utiliser le Kinetograph consistera à projeter les figures issues de cette lentille, fortement agrandies, sur un écran, où elles peuvent être affichées, si nécessaire, à taille réelle."

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