HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Les éditeurs des Papers of Thomas A. Edison fournissent les éléments suivants :

 

"La  demande de brevet préparée selon ces instructions  fut déposée le 14 mai. Couvrant les améliorations apportées à l'«art de la télégraphie et de la signalisation électriques», elle comportait trois revendications générales relatives à l'«art de communiquer électriquement entre des points distants sans l'intermédiaire de fils conducteurs», fondée sur la transmission d'«impulsions électrostatiques» et leur réception sur une «surface de condensation élevée». La demande fut rejetée et substantiellement modifiée à au moins trois reprises. L'Office des brevets fit référence à des brevets antérieurs, notamment ceux de Wiley Smith et de Lucius Phelps, qui pouvaient relever de ces grandes catégories. Les avocats d'Edison plaidèrent par la suite qu'il avait «inventé – ou peut-être découvert – quelque chose de plus. Il est le premier à transmettre des signaux à distance par induction sans l'utilisation de fils conducteurs.» Finalement, les revendications furent restreintes d'un procédé général à un appareil spécifique, et le brevet fut finalement délivré en 1891 sous le titre «Moyens de transmission électrique de signaux»".

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L’explication qu’Edison donnait du système sans fil était très similaire à celle d'un télégraphe pour les chemins de fer imaginé depuis fin décembre 1884 avec  Ezra Gilliland : des impulsions électrostatiques étaient transmises d’une surface «condensatrice» à une autre, comme dans un condensateur ordinaire, à travers le milieu diélectrique de l’air. 

 

Dans son article pour la North American Review Edison assimilait explicitement les deux systèmes. Les éditeurs scientifiques des Edison's Papers considèrent compte tenu de sa similitude avec le télégraphe ferroviaire, Edison avait manifestement discuté de ce sujet avec Ezra Gilliland. Suite à une de ces conversations, Gilliland lui envoya une formule et un tableau permettant de déterminer la courbure de la terre. Auparavant, Gilliland lui avait envoyé un morceau du «câble conducteur en étain dont nous parlions l’autre jour».  D'après les comptes rendus, les expériences semblent avoir commencé à la mi-juin et se sont poursuivies jusqu'au début du mois d'août.

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Le brevet décrit l'invention, basée sur le principe de l'induction.

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"J'ai découvert que, si l'on atteint une altitude suffisante pour compenser la courbure de la surface terrestre et minimiser l'absorption du sol, la télégraphie ou la signalisation électrique entre des points distants peut se faire par induction, sans aucun fil conducteur.

 

Cette découverte est particulièrement pertinente pour la télégraphie transocéanique, évitant ainsi l'utilisation de câbles sous-marins, ou pour la communication entre navires en mer, ou entre navires en mer et points terrestres.

 

Elle s'applique également à la communication électrique entre points terrestres distants, à condition, sur terre (sauf pour les communications au-dessus des prairies), d'augmenter l'altitude afin de minimiser l'effet d'absorption par induction des habitations, des arbres et du relief.

 

En mer, depuis une altitude de trente mètres (100 pieds), je peux communiquer électriquement sur une grande distance.

 

Cette altitude, ou une altitude suffisamment élevée, pouvant être atteinte grâce aux mâts des navires, permet l'envoi et la réception de signaux entre navires distants de manière considérable.

 

La répétition des signaux de navire à navire permet d'établir une communication entre des points distants de n'importe quelle distance, même à travers les plus grandes mers et les océans.

 

Ce type de signalisation permet de prévenir les collisions de navires par temps de brouillard et d'assurer la sécurité d'un navire approchant une côte dangereuse par temps de brouillard.

 

Pour communiquer entre des points à terre, on peut utiliser des poteaux de grande hauteur ou des ballons captifs.

 

Sur ces supports, qu'ils soient fixés aux mâts des navires, sur des poteaux ou des ballons, se trouvent des surfaces de condensation en métal ou autre conducteur d'électricité.

 

Chaque surface de condensation est reliée à la terre par un fil conducteur. Sur les points élevés, cette liaison à la terre est de type télégraphique classique.

 

En mer, le câble serait relié à plusieurs plaques métalliques au fond du navire, où la mise à la terre serait effectuée avec l'eau.

 

Un circuit secondaire à haute résistance d'une bobine d'induction est placé entre la surface de condensation et la terre.

 

Le circuit primaire de la bobine d'induction comprend une batterie et un dispositif de transmission de signaux, qui peut être un disjoncteur rotatif actionné en permanence par un moteur approprié, électrique ou mécanique, et un interrupteur court-circuitant normalement le disjoncteur ou la bobine secondaire.

 

Pour la réception des signaux, je place dans ledit circuit, entre la surface de condensation et la terre, un sondeur à membrane, de préférence un de mes récepteurs téléphoniques électromoteurs.

 

Lorsque la clé coupe normalement le circuit du disjoncteur rotatif, aucune impulsion n'est produite dans la bobine d'induction tant que la clé n'est pas enfoncée.

 

Un grand nombre d'impulsions sont alors produites au primaire, et par l'intermédiaire du secondaire, des impulsions ou variations de tension correspondantes sont produites au niveau de la surface de condensation surélevée, y générant des impulsions électrostatiques.

 

Ces impulsions électrostatiques sont transmises par induction à la surface de condensation surélevée au point distant et sont rendues audibles par l'électromotographe connecté au circuit de terre avec cette surface de condensation distante.

 

L'air intermédiaire constitue le diélectrique du condensateur, dont les surfaces de condensation sont reliées à la terre.

 

On obtient ainsi un circuit dans lequel est interposé un condensateur formé de surfaces de condensation surélevées et distantes, l'air intermédiaire servant de diélectrique."

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Il s'agit là bel et bien d'un système de transmission hertzienne, y compris avec l'idée d'antennes. Le brevet est déposé cinq ans avant les premières démonstrations de Marconi.

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Edison en esquisse les usages dans son article de la North American Review : 

 

Je prévois de l'appliquer de telle sorte que des navires en mer, distants de plusieurs kilomètres, puissent échanger des messages de n'importe quelle longueur par signaux. Ceci sera probablement réalisé à l'aide d'un cerf-volant recouvert de papier aluminium, planant à plusieurs centaines de mètres au-dessus du pont et contrôlé par un fil fin. Le chant des sirènes n'aurait aucun charme pour un marin qui pourrait entendre de chez lui et envoyer un message à sa bien-aimée par cette méthode. Les nouvelles de naufrages, de détresse, de mutineries, etc., pourraient être rapidement transmises de navire à navire dans la zone de signalisation de chacun, et les marchands pourraient non seulement savoir exactement où se trouvent les navires transportant les précieuses cargaisons qui leur sont facturées, mais pourraient aussi, s'ils le souhaitaient, télégraphier pour modifier la destination de leurs navires, en fonction des fluctuations du marché. En temps de guerre, une ligne de navires stationnés le long de la côte, ou entre le théâtre des combats et le bureau télégraphique le plus proche, pourrait s'avérer d'une aide précieuse pour transmettre par télégraphe aérien des nouvelles de l'approche de l'ennemi, ou pour acheminer des dépêches lorsque les communications terrestres sont interrompues.

 

Dans les archipels et là où de petites îles se trouvent près des côtes, ce dispositif permettrait de télégraphier d'île en île, ou vers le continent, à un coût bien moindre qu'en posant des câbles sous-marins.

Pourquoi ne pas utiliser également ce même moyen pour télégraphier depuis des stations éloignées les unes des autres, qui pourraient être installées dans des régions montagneuses ou forestières, où les fils ne pénètrent généralement pas ?"

 

L'article du North Telegraph a eu un certain écho dans la presse aux Etats-Unis et au Royaume-Uni. Cependant, aucune trace d'expérience ou de démonstration n'existe. Comme en 1876, Edison ne semble pas avoir poussé plus loin son idée, pourtant d'une grande originalité et au potentiel pratique important, comme le détaille le brevet.

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Lorsque le brevet a été publié en 1891, il ne semble pas avoir suscité de grand intérêt de la part de la presse spécialisée. Quelques magazines Scientific American (16 January 1892), The Engineer (29 January 1892) présentèrent le brevet sans commentaire. The Leisure Hour le fait également, en apportant ce commentaire :

 

"Il ne fait aucun doute que la méthode de M. Edison est scientifiquement applicable sur de vastes distances, en mer comme sur terre, mais il reste à voir si, sauf dans le cas des navires en mer, elle peut rivaliser économiquement avec les méthodes actuelles. Il s'agit en tout cas d'une extension remarquable, et peut-être même révolutionnaire, des pouvoirs de l'électricité inductive."

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La publication du brevet ne semble pas avoir eu beaucoup d'échos en Europe. On notera cependant un article dans English Mechanic and World of Science (5 February 1892) puis un autre d'Andrew Wilson, dans le Illustrated London News (27 February 1892) déclarant que, s'il est réellement développé dans ses détails, il constitue une révolution dans la communication maritime. Le système fait l'objet de quelques citations dans la presse française des bords de Manche en février 1892 sous l'appelation de "télégraphie marine" (Journal de la ville de Saint-Quentin, 13 février 1892, Le Grand Echo du Nord de la France, 16 février 1892, L'Univers, 17 février 1892,...) avant d'être reprise par la presse spécialisée (La revue industrielle, Cosmos).​

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Un brevet sans véritable  suite

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En 1901, l'inventeur  E. Guarini a réalisé des expériences terrestres sur une distance de 44 km entre Bruxelles, Malines et Anvers grâce à l'émetteur Edison,  en remplaçant le téléphone par un cohéreur dans le récepteur

ce qui lui a permis de se passer des ondes hertziennes, généralement considérées comme indispensables à la réalisation de la télégraphie sans fil longue distance. Revenant sur la question en 1903, il écrit "Cela n'a rien d'étonnant : le courant qu'une antenne en circuit ouvert peut émettre est le produit de sa fréquence et de sa capacité. Deux méthodes pour rayonner une grande énergie se présentent ainsi : (1) Utiliser une fréquence élevée (ondes hertziennes) et une antenne de faible capacité. C'est la méthode employée par Marconi, Braun, Slaby, etc. (2) Utiliser un courant de basse fréquence et des antennes de grande capacité. C'est la méthode employée par Edison et par l'auteur."

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Le 14 avril 1902, Edison chargea son agent Lewis de vendre le brevet. Le brevet fut acquis pour un dollar symbolique par la Marconi Wireless Telegraph Co. en 1902. Comme l'explique Dyer, l'avocat d'Edison, dans la biographie qu'il lui a consacrée : Edison a toujours eu une grande admiration pour Marconi et son travail, et une amitié chaleureuse unissait les deux hommes. Durant la période de formation de la Marconi Company, des tentatives furent faites pour influencer Edison afin qu'il vende ce brevet à une entreprise concurrente, mais son estime pour Marconi et sa foi dans la nature fondamentale de son travail étaient si fortes qu'il refusa catégoriquement, car entre les mains d'un ennemi, le brevet pourrait être utilisé à l'encontre des intérêts de Marconi. Les idées d'Edison, telles qu'exprimées dans le cahier des charges de ce brevet, montrent très clairement l'étroite analogie de son système avec celui alors en vogue." (Dyer & Martin, 1910, vol.2, p. 820)

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Il est tombé dans l'oubli jusqu'à ce que l'un des assistants d'Edison, Francis Jehl, en rappelle l'existence dans son article "Edison's Contributions to Wireless" publié en 1928. après avoir rappelé la théorie de la force éthérique et la découverte de l'"effet Edison" Jehl concluait : 

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Il est étonnant que pendant tout ce temps, de 1875 à 1885, et malgré toutes les capacités théoriques de l'époque, personne n'ait pu expliquer ce phénomène jusqu'à ce que le professeur allemand Heinrich Hertz, en 1886, commence à éclairer le monde sur le sujet. Puis, en 1895, lorsque Marconi commença ses expériences et utilisa l'idée d'Edison d'une antenne et d'une bobine d'induction, combinée au cohéreur de Branly et à celui de Lodge, il raviva l'intérêt pour la communication sans fil. Le brevet d'Edison n° 465971 présente et explique le premier système pratique de communication sans fil de l'histoire et constitue la genèse de cet art."

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A partir des années 30, différentes publications états-uniennes attribuent à Edison le rôle d'inventeur de la radiodiffusion  

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Le brevet fut évoqué lors d'une Conférence internationale de l'UIT à Atlantic City en 1947. Lors de l'ouverture de la conférence un représentant de Secretary of State cita Marconi comme l'inventeur de la T.S.F., ce qui entraina une protestation du représentant de l'Union soviétique, arguant que l'inventeur était Popov. Un membre de la délégation des Etats-Unis produit alors le brevet d'Edison, qui était antérieur de dix ans aux travaux de Marconi et de Popov. (The Morning Electron, 12 September 1947, cité in Ham Radio, March 1989, p. 17).

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Edison a-t-il conidéré la possibilité de la diffusion sans fil des images ?

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Les hypothèses de travail d'Edison pour la transmission des signaux sans fil ne se sont probablement pas limitées aux seuls signaux Morse. La déclaration que l'inventeur fait, lors de son séjour à Paris au New York Herald (13 août 1889) sur la seeing machine se termine par cette considération : "Evidemment, il est ridicule de parler de vision entre New York et Paris ; la rotundité de la terre, si rien d'autre, rendrait cela impossible". Un tel pessimisme nous fait sourire aujourd'hui, mais il est révélateur d'une chose : en 1889, donc quatre ans après son travail avec Gilliland sur l'impact de la rotondité de la terre pour les transmissions de signaux par induction, Edison réfléchit à une transmission d'images non par câble (par câble sous-marin dans le cas d'une liaison entre New York et Paris), mais en terme de transmission sans fil. Est-il toujours, en août 1889, dans la théorie d'une transmission par induction ou a-t-il déjà assimilé les apports tout récents de Heinrich Hertz sur les ondes électromagnétiques, il n'est pas possible de le savoir. Mais on peut lui faire crédit d'être le premier à sortir, même de manière très allusive, du modèle "seeing by wire" qui est celui qui circule depuis la fin des années 1870. Il faudra attendre le brevet de Mieczysław Wolfke en 1898 pour qu'un inventeur formule plus explicitement le recours aux ondes hertziennes dans un projet de téléctroscope. 

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André Lange,  21 mars 2026

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