
"Livinsgton HOPKINS, The Atlantic Cable", in A comic history of the United States. By Livingston Hopkins. Copiously illustrated by the author from sketches taked at a safe distance, New York American book exchange, 1880.
Un projet de câble transatlantique innovant
Dans l'édition du 13 décembre 1880 du journal de Plymouth, Western Daily Mercury, le correspondant de Londres rapporte qu'il a eu une intéressante discussion avec M. J. Newton Sears, représentant en Europe de l'American Cable Company. La création de cette nouvelle société avait été annoncée à New York le 26 octobre 1880 avec le projet d'établir une liaison par câble entre New York et les Açores et de là vers les principaux ports européens (Brest, Lisbonne, Barcelone et Gênes).(The Standard, 27 Oct. 1880)
M. Newton Sears a par ailleurs indiqué que son entreprise détenaient de nouveaux brevets qui allaient révolutionner la transmission par câble. Un des principaux concerne un instrument d'impression par lequel les caractères romains seront enregistrés à la réception après chaque impulsion électrique.
En plus de cela, il est annoncé que l'entreprise a passé un accord exclusif avec un électricien de Dublin pour une amélioration définie comme extraordinaire et qui aurait été présentée quelqies mois auparavant devant un petit groupe de personnes à Londres. L'inventeur propose de "flasher" en un instant une colonne ou une page de journal d'une taille ordinaire, par une nouvelle application de phototélégraphie ("by a new adoption of photo-telegraphy"). Le journaliste a été assuré que l'expérience a été conduite de manière extrêmement satisfaisante, au point qu'un accord a été passé et signé et que l'inventeur est engagé dans la mise au point de son appareil.
Quel inventeur irlandais ?
Cette article, rapportant les propos du porte-parole d'une entreprise importante, n'a pas l'apparence d'un canular, même si ile st évident que l'appareil annoncé n'est pas opérationnel. Il est difficile d'identifier qui peut être l'électricien de Dublin. S'agit-il de Denis D. Redmond, l'ophtalmologue qui a indiqué avoir réalisé en 1879 une démonstration de transmission d'images ? S'agit-il du Professeur George Minchin, qui fait dex expérimentations sur le sélénium dès 1877, qui semble bien avoir été le premier en Europe, en avril 1880 à utiliser le terme phototelegraphy, également utilisé par Newton Sears et dont les travaux ont été présenté le 19 mai à Royal Dublin Society par son collègue G.F. Fitzgerald ? Minchin était un scientifique sérieux, prolixe et respecté, mais a été particulièrement discret sur ses travaux relatifs au sélénium, qu'il n'a publié de manière détaillée qu'en 1891, tout en reconnaissant que son objectif était la transmission des images.
Rareté des occurrences du mot photo-telegraphy en 1880.
Le journaliste du Western Daily Mercury semble bien avoir obtenu un scoop. En tout cas, pour l'instant, je ne suis pas arrivé à identifier d'autres journaux citant ce projet de système de phototélégraphie. Il faut attendre mai 1886 et la communication de W. Gemmill sur son appareil pour voir réapparaître le mot dans les publications anglosaxonnes. Le mot phototélégraphie en français apparaitra aussi à l'occasion de l'annonce de l'appareil
Peut-être un jour les archives de l'American Cable Company, si elles existent, nous apporteront elles des éléments nouveaux. Quoi qu'il en soit, si les propos de Newton Sears sont exacts, cela indiquerait que dès 1880 une entreprise de télécommunication, et pas la moindre, s'est intéressée aux travaux sur la vision à distance et a peut-être même contribué à leur financement. Jusqu'à présent, le financement de ses recherches par les entreprises privées n'était daté que de la fin des années 1890 pour la phototélégraphie et des années 1920 pour la télévision.
André Lange, 22 avril 2023


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Albert ROBIDA, "Le câble atlantique fut pris et repris dix fois", in Les voyages très extraordinaires de Saturnin Farandoul, 1879.
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Sur les câbles transtatlantiques, voir le site de Bill Burns History of the Atlantic Cable & Undersea Communications from the first submarine cable of 1850 to the worldwide fiber optic network