George Minchin, un chercheur discret mais sérieux sur les propriétés du sélenium et la possibilité de transmission des images
Le chimiste et mathématicien George Minchin (1845-1914) a été un chercheur prolifique (1), mais, dans le domaine de la transmission des images beaucoup plus discret que d'autres, au point qu'il est négligé par les historiens classiques de la télévision (Shiers, Abramson, Burns). C'était pourtant un scientifique rigoureux, dont les travaux sur le sélénium étaient connus, appréciés et cités avec respect par des experts tels que Raphael Eduard Liesegang, Arthur Korn ou le British Journal of Photography..(2)
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Il a commencé a travaillé sur les propriétés photosensibles du sélénium dès 1877, a fait des communications à la la Physical Society of London (24 avril 1880) et à la Royal Dublin Society (19 mai 1880) (3) mais n'a publié un article substantiel qu'en 1891 dans lequel il indique clairement : The chief object which I had then in view in prosecuting such experiments was the solution of the problem of producing a photographic image of an object at a distance by means of an instrument which is still imaginary and which I proposed to call a telephotograph. (4)
A vrai dire, le terme utilisé par Minchin en 1880 est phototelegraphy, dont il semble avoir été le créateur. C'est plutôt Shelford Bidwell qui introduira le terme de tele-photography en 1881.
La notice nécrologique de Minchin, rédigée par le grand physicien britannique Oliver Joseph Lodge, confirme cet objectif :
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"Another electrical investigation, in which he persuaded the writer to co-operate, had reference to the application of the properties of selenium to the electrical transmission of views and pictures. His idea was to use a multiple cable consisting of a great bundle of insulated wires in parallel, to coat the ends with a film of selenium, to throw a picture upon the film, and to cause the distant end to reproduce, by action on a photographic film, the luminous intensity corresponding to each wire, thus developing a reproduced picture as a kind of mosaic. The chief difficulty seemed to lie in obtaining a transparent conductor. Electrolytes were tried, but they introduced difficulties of their own, and it cannot be said that our efforts met with success." (5)
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​Il n'entre pas dans nos compétences de résumer ici les travaux de Minchin sur le sélénium. On indiquera simplement qu'ils incluaient notamment des mesures de l'impact de la couleur sur la réactivité du métalloïde. Minchin a mis au point des cellules photo-électriques, au départ testées sur un photophone (6) et des instruments de mesure (électromètre). Il s'est également intéressé à la sensibilité du sélénium à la lumière des étoiles, démarche qu'il a poussée beaucoup plus loin que George R. Carey, dont la première intuition avait été d'enregistrer, grâce au sélénium, les traces du passage de Venus.
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André Lange, 22 avril 2023
(1) Pour une notice biographique d'ensemble, voir "George Michin", WIkipedia, consulté le 22 avril 2023
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(2) Raphael Eduard LIESEGANG, R.E. , Beiträge zum Problem des electrischen Fernsehens. Probleme der Gegenwart, Band 1.Liesegang Verlag, Düsseldorf, 1891 ; KORN A. und GLATZEL, B., Handbuch der Phototelegraphie und Teleautographie, Otto Nemnich, 1911, passim ; British Journal of Photography, 38, 1891, p. 69 ; p.163 ; p.233 ; p;243 ; p.273-275
(3) Proceedings of the Physical Society of London, 24 Aril 1880
The scientific proceedings of the Royal Dublin Society, 1880 (19 May 1880, p;XX)
(4) MINCHIN G., "Experiments in Photoelectricity", The London, Edinburgh and Dublin philosophical magazine and journal of science, vol. XXXI, 1891, pp. 207-238.
(5) O.J.L. (Oliver Joseph Lodge), "George Minchin", Royal Society
Schéma de test d'une surface sensible
(MICHIN, 1891)
Cellule photo-électrique connectée à un électromètre (MICHIN, 1891)
(6) "Professor George Michin ...", Chemical News, 26 November 1880.