HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Les propositions de George R. Carey (1877-1880)

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Un inventeur sans visage

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On sait peut de chose sur George R. Carey, sinon qu'il est né en 1851 à Malden (Mass.) et qu'il était employé au Surveyor's Office du City Hall de Boston. Lors du recensement de 1880, son père, A.C. Carey, se définit comme "inventor", alors que George R. Carey se présente plus modestement comme surveyor (arpenteur). Ils ont co-signés ensemble des brevets sur des inventions diverses, notamment un stylo électrique, sur l'amélioration des pistolets à air (1876), sur les méthodes de gaufrage des surfaces métalliques destinées à l'impression (1879)

George R. Carey est souvent cité, surtout aux Etats-Unis, comme étant le premier à avoir imaginé un système de télévision. L'un des premiers historiens de la télévision, Georges Shiers, a même parlé de la légende de George R. Carey.  Il a longtemps existé une incertitude sur la date exacte de la proposition de Carey. Il a été souvent écrit que Carey aurait  formulée sa proposition dès 1875. Cette date, qui n'est étayée par aucune information solide, est propagée dès 1911 par Korn et Glatzel dans leur Handbuch der Photolegraphie und Telautographie, et sera reprise par la plupart des historiens américains. En fait,  la première attestation connue des propositions de Carey est longtemps restée un petit article "The Telectroscope", paru dans Scientific American, 17 May 1878. Un article plus détaillé, intitulé "Seeing by electricity", paraît dans un journal professionnel des télégraphistes, The Operator, le 1er juin 1880 Scientific American le 5 juin 1880 et est repris, avec une meilleure lisibilité des illustrations, dans les magazines londoniens English Mechanic and World of Science du 18 juin 1880 et Design and Work du 26 juin 1880.

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La découverte en octobre 2001 d'un manuscrit inconnu de George R. Carey

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En octobre 2001, la salle de ventes de Boston Swann Galleries m'a contacté pour m'indiquer qu'elle mettait à la vente un cahier manuscrit (notebook) de Carey et que le présent site "Histoire de la télévision" avait permis d'identifier l'objet. Le manuscrit a été acquis par la Karpeles Manuscript Library (Santa Barbara). David Karpeles m'a aimablement transmis une copie intégrale du document, que j'ai eu l'occasion d'examiner lors d'une visite à David et Marsha Karpeles, à Santa Barbara, en 2005. Lorsque cette découverte fut révélée, l'historien de la télévision, Albert Abramson, m'indiqua son grand scepticisme sur l'authenticité du document. Après un examen détaillé du manuscrit - que j'espère publier un jour - je n'ai aucun doute sur son authenticité. Il s'agit bien là du premier manuscrit de l'histoire de la télévision. Sa lecture et son interprétation en sont difficiles, mais de nombreux détails en révèlent l'authenticité et l'intérêt scientifique.

 

Ce manuscrit, une sorte de journal de bord de l'inventeur, tenu dans le plus grand désordre, mais avec énormément de dates et de signatures de témoins. On y trouve différentes notes et coupures de presse. Carey y indique notamment avoir inventé un système de stylo électrique ou encore un système électrique d'alarme. Mais l'essentiel de ce document est consacré à ses travaux sur un appareil de vision à distance qu'il nomme "caméra électrique au sélénium" et également "telelestroscope". On trouve dans le cahier le schéma de la caméra au sélénium, ainsi que d'un récepteur, la copie des lettres envoyées au Scientific American et le reçu d'un achat de sélénium à un droguiste pour le montant de 1$. Dans ce manuscrit Carey date le début de ses travaux sur un projet de caméra au sélénium de janvier 1877, à la suite de la lecture de la lecture de l'article "Siemens' Sensitive Artificial Eye", Scientific American, 8 December 1876. Un dessin de sa caméra électrique au sélénium est daté du 8 juin 1878 et celui d'un récepteur du 9 juin 1878. Le notebook fournit également les calques qui ont probablement servi pour la gravure des dessins dans les articles de The Operator et du Scientific American.

 

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Le système de Carey redessiné par Dyonis von Mihàly (1923)

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Les trois propositions de George R. Carey

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Dans son article "Seeing by Electricity", Carey formule trois propositions.

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La première proposition est une "caméra au sélénium" consistant en un disque circulaire d'éléments de sélénium connectés par des fils séparés à un autre disque similaire pour la réception. le système de transmission d'image est fondé sur l'exploration simultanée de tous les éléments de l'image. Ceci n'était pas conçu pour une réception visuelle immédiate : un morceau de papier préparé de manière chimique devait être inséré entre les points et un plateau lumineux. Mais c'est la première fois que l'émetteur visuel est conçu comme une caméra.

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La deuxième proposition consiste en un récepteur visuel comprenant un une rangée de points de platine ou de carbone enfermés dans un plaque plate sous vide qui donnerait une image lumineuse plutôt qu'une impression. Cela suppose un grand nombre de cellules photoélectriques disposées sur un panneau, face à l'image et reliées par des fils à un panneau comportant le même nombre d'ampoules. Un tel système apparaît vite difficile à mettre en pratique si l'on recherche un minimum de qualité : des milliers de fils en parallèle seraient nécessaires entre les deux extrémités du trajet. Mais l'idée de la plaque lumineuse anticipe l'idée du tube cathodique qui émergera dans les années 1920.

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La troisième proposition de Carey concerne uniquement la photo-télégraphie : il s'agit d'une cellule unique de sélénium connectée avec un point disposé de manière à tracer des marques en hélices par le biais d'un mécanisme d'horlogerie.

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Les propositions de Carey sont immédiatement critiquée par l'électricien W.E. Sawyer et dans un "Report" anonyme publié par The Electrician, June, 19, 1880

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Un curieux "come back" en 1895

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George R. Carey réapparaît, après un silence de près de quinze ans, dans un article paru le 16 janvier 1895 dans The Electrical Engineer,"Transmitting, recording and seeing pictures by electricity".

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L'analyse du notebook de Carey semble indiquer que, depuis avril 1881,  il n'a plus travaillé sur son projet de caméra électrique au sélénium, conçu en janvier 1877 et perfectionné en 1880. Probablement Carey a-t-il été déçu ne pas obtenir le brevet demandé en 1880. Il s'est alors intéressé à d'autres inventions possibles (perfectionnement du téléphone, de la lampe électrique). En 1894, il imagine un générateur d'électricité et un appareil à fabrique de l'ozone. 

Pourquoi ce retour dans The Electrical Engineer en janvier 1895, avec un article, qui, sur le fond, reproduit beaucoup de celui de 1880 ? L'explication qui nous paraît la plus plausible est qu'en faisant publier cet article, Carey réagit à la publication, dans l'édition du 25 juillet du même magazine de l'article de Charles Francis Jenkins, "Transmitting Pictures by Electricity", Electrical Engineer, 18, 25 July 1894. Cet article est le premier que publie Jenkins sur le sujet, et évidemment personne ne sait encore qu'il sera effectivement le premier, trente ans plus tard, à réussir la diffusion d'images, fixes puis animées, par voie hertzienne. Mais l'on imagine très bien Carey écrivant à la rédaction de The Electrical Engineer pour rappeler qu'il fut le premier, dès 1877, à penser à un appareil du type de celui esquissé par Jenkins.

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Le texte reprend quasi mot pour mot le descriptif de l'article de 1880. Il indique qu'il s'est intéressé aux propriétés photosensibles du sélénium dès 1873 (c'est à dire l'année où ces propriétés ont été découvertes par Willoughby Smith) et qu'il a pensé à sa caméra dès 1876. Seul les deux derniers paragraphes sont vraiment nouveaux. En particulier le dernier paragraphe s'avère particulièrement audacieux, puisque Carey affirme que son dispositif peut fonctionner sans électricité puisque le sélénium, exposé à la lumière, peut fonctionner lui-même comme un générateur !

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En 1895, George R. Carey, né en 1851, avait quarante-quatre ans. La dernière note inscrite dans son notebook concerne une référence à un article sur les rayons cathodiques paru dans The Electrician Engineer du 12 décembre 1894. Cette note doit être à peu près contemporaine de sa prise de contact avec la rédaction de ce magazine.

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Après la publication de l'article du 16 janvier 1895, on perd définitivement la trace du surveyor du City Hall de Boston. La découverte d'un nouveau lot d'archives en 2014 (voir ci-contre), non encore analysé, permettra peut-être d'en savoir plus.

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André Lange - 12 décembre 1999 - Révisions 14 octobre 2001, 7 février 2003, 17 février 2003, décembre 2017, 3 janvier 2018.