HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Après leurs propositions et leur démonstration du 26 février 1881, Ayrton et Perry semblent avoir abandonnés assez rapidement leurs recherches sur la transmission des images. Il n'en va pas de même de Shelford Bidwell (1848-1909).

Shelford Bidwell est un physicien anglais, formé à Cambridge. Il semble qu'il ait mené le début de sa carrière scientifique à titre privé, bénéficiant de la fortune de son père.(1) Il devint Président de la Physical Society et Fellow de la Royal Society à partir du 4 juin 1886.

Il est un des premiers en Angleterre à s'intéresser de manière approfondie au photophone de Graham Bell et Samuel Tainter et aux propriétés photosensibles du sélénium, découvertes en 1873 par Willoughby Smith. Il propose en novembre 1880 un nouveau type de cellule au sélénium et construit un "lecture photophone" qu'il démontre le 27 novembre 1880 devant la Physical Society lors de la visite de Graham Bell. Dans une conférence du 16 décembre à la London Institution, Oliver Lodge, autre figure montante de la recherche en électricité britannique, le remercie pour le prêt de cet appareil. Bidwell met également au point un appareil qui lui permet, le 5 janvier 1881, grâce aux propriétés du sélénium, de capter sur un papier sensitif les traces de la lumière d'une flamme de gaz.

Le 10 février 1881, il publie dans Nature un article "Tele-photography" décrivant un appareil plus sophistiqué, utilisant deux cylindres, qui permet de transmettre des images assez rudimentaires de losanges. Le 26 février 1881, il présente une conférence, accompagnée de démonstration,  à la Physical Society de Londres. Cette conférence a lieu lors de la même séance que l'intervention d'Edward Ayrton et John Perry.  L'article "Tele-photography" du Telegraphic Journal du 1er mars décrit de manière détaillée son appareil. L'appareil est conservé au Musée de Bradford. Bidwell présenta ensuite son appareil à la  Royal Institution, le vendredi 11 mars 1881, lors d'une des célèbres conférences du vendredi soir que Michael Faraday avait établies  afin de rendre la science accessible au public éduqué de la capitale et qui constituaient de véritables événements mondains.

Le 11 avril 1881, Bidwell présenta son appareil lors d'une réception scientifique en l'honneur du professeur Helmholtz au London University College. Selon un rapport contemporain: «L'expérience la plus intéressante de la soirée fut peut-être la transmission d'images d'objets naturels par télégraphe, l'image d'un papillon le plus magnifiquement transmis au moyen d'une plaque de sélénium. Cela a été démontré par la machine téléphotographique de M. Shelford Bidwell."(Nature, 14 avril 1881, p.563)

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Le chroniqueur de la revue française L'Electricité fournit un intéressant témoignage sur cette présentation ("La soirée des ingénieurs électriciens de Londres", L'Electricité, 23 avril 1881, p;123)

"M. Shelford Bidwell a présenté une série des éléments au sélénium dont nous avons parlé, et que quelques physiciens français ont essayé de contrefaire. La fabrication en est faite d'une façon régulière par M. Ladd, ingénieur électricien de Beak Street, à qui l'on doit une des premières machines magnéto-électriques qui aient été construites en 1857. La résistance diminue de moitié au bout d'une demi-mi- nute d'exposition à la lumière. C'est grâce à l'excellence de cette construction que M. Shelford Bidwell est parvenu à rendre véritablement pratique son téléphotographe que nous avons vu fonctionner à notre grande surprise. Nous venions même d'exprimer notre incrédulité à M. Latimer Clark lorsqu'un de ses confrères nous mit sous les yeux la photographie d'un papillon qui venait d'être obtenue par le procédé qui excitait nos doutes.

La téléphotographie en est encore au point où en était la photographie ordinaire lorsque Niepce obtenait des impressions sur le bitume de Judée; il faut à peu près dix minutes pour l'obtenir, ce qui est un inconvénient majeur, quoique l'image soit très nette et fort délicate. Elle offre un défaut capital : c'est qu'on n'a pas encore trouvé le moyen de la fixer, et qu'elle s'efface quand l'humidité dont le papier sensibilisé doit être imprégné pour laisser passer le courant a recouvré par évaporation sa sécheresse originelle. Mais l'expérience réussit à merveille dans le temps que nous avons indiqué. Rien n'est plus curieux que de la voir s'accomplir. Nous ne nous hasardons point en prédisant qu'elle sera un des grands succès de la section britannique. La partie électrique destinée à la reproduction est perpendiculaire à la chambre noire au fond de laquelle se trouve l'élément au sélénium. Le mouvement du cylindre est donné par un appareil d'horlogerie que l'on a besoin de remonter; il faut espérer qu'à l'Exposition d'électricité il sera mû par une machine magnéto-électrique. C'est un petit perfectionnement que M. Shelford Bidwell a bien voulu nous promettre d'introduire dans sa merveilleuse expérience." 

Bidwell était un conférencier attachant et ses présentations étaient recherchées pour les attractions dans le monde scientifique de 1881. Une autre présentation prévue le 26 mai 1881 à la London Society Arts of Arts a été annulée "en raison de l'indisposition sévère de M. Bidwell". De nouveau, le 5 septembre 1881, Bidwell présenta son appareil aux 2.500 visiteurs de la réunion annuelle de la British Association à York et, le 22 septembre 1881 (2), à la réunion de la Société des ingénieurs télégraphistes et électriciens à Londres qui se tient à Paris le 24 septembre 1881 dans le cadre de l'Exposition Internationale d'Électricité (3). Bidwell participa à celle-ci avec Edward Ayrton, comme membre de la délégation officielle britannique. Suite au succès de ces présentations, le magazine The Electrician manifeste son optimisme ;  "The telephotograph of Mr. Shelford Bidwell even gives us the hope of being able, sooner or later, to see by telegraph . . . This is a consummation so devoutly to be wished that the inventor who accomplishes it will be well worthy of apotheosis.” (The Electrician, December 3, 1881)

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Les journalistes anglais, pourtant jusque là plus prudents que leurs collègues américains, se mêtent à rêver : "The telephotograph of Mr. Shelford Bidwell even gives us the hope of being able, sooner or later, to see by telegraph, and behold our distant friends through a wire darkly . . . With a telephone in one hand and a telephote in the other an absent lover will be able to whisper sweet nothings in the ear of his betrothed, and watch the bewitching expression of her face the while. . ." (The Electrician, December 3, 1881) 



 

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