HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Un téléphonoscope bavard

 

Cette apparition soudaine du téléphonoscope est assez intrigante : contrairement à ce qui se passera dans Le Vingtième siècle, l'appareil n'est pas présenté. Tout se passe comme si l'appareil était bien connu des lecteurs. Il n'est pourtant pas équivalent à celui de Du Maurier, qui était un appareil de visiophonie en point à point, alors qu'ici l'appareil paraît, véhiculant de la publicité, paraît bien s'adresser à un public collectif.

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Par ailleurs, il n'est pas indiqué dans le dialogue que le téléphonoscope, contrairement à celui de Du Maurier et de celui, à venir, de Robida, qu'il transmet des images. Il diffuse par contre "des paroles". L'inspiration de Dreyfus serait-elle plutôt à chercher dans le telephonoscope d'Edison, qui était un appareil purement acoustique ? Mais la communication sous ce nom au sujet de l'appareil d'Edison a été très limitée et on ne la trouve guère que dans un article du Boston Globe et dans l'ouvrage de F.J. Garbit The phonograph and its inventor, Thomas Alvah Edison : being a description of the invention and a memoir of its inventor, Gunn, Bliss, Boston, 1878, dont rien n'indique qu'il ait été connu en France ni même en Angleterre.  Le seul exemplaire connu en Europe se trouve dans la bibliothèque de l'Universidad Complutense de Madrid.

 

L'idée même de la diffusion de la publicité par le téléphonoscope est originale : le canular de l'électroscope du New York Sun, le 31 mars 1877 avait bien indiqué, comme première application possible de l'appareil, la possibilité pour les marchands de montrer leurs marchandises, mais il ne s'agissait pas explicitement de publicité. Et, dans le dialogue, il s'agit de publicité parlée, non de monstration.

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Une anticipation déjà très robidienne qui annonce Le Vingtième siècle 

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L'esprit même du texte de Dreyfus, avec sa fantaisie technologique, est assez proche de ce que Robida va développer dans Le Vingtième siècle.  On retrouve d'ailleurs dans ce dernier deux histoires de bustes : le buste en marbre de Corneille dévorés par les lions de l'Atlas à la Comédie française (p.28) et le buste en photosculpture du philanthrope (p. 140). On notera également que, dans le dialogue de Dreyfus, Monsieur et Madame s'inquiètent de ne pas trouver un aéroscaphe au dessus du théâtre, qui leur permettrait de rentrer chez eux. Le terme aéroscaphe n'est pas nouveau, mais l'idée d'un déplacement urbain en ballon préfigure ce qui va devenir un des principaux thèmes - le plus remarqué dans les recensions de l'époque - du roman et des dessins de Robida en 1882.

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Les bustes calorifères que souhaite Madame auraient tout aussi bien pu figurer dans Le Vingtième siècle. Quant aux réflexions sur les costumes des acteurs, elles ne seront pas sans rappeler aux robidalogues que Robida a commencé à se faire un nom, dans les années 1877-1878, comme assistant de Grévin pour la conception de costumes de féeries. 

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Cette proximité permet de se semander si Robida a soufflé les idées à son collègue Dreyfus ou si il les a récupérées à son profit dans son roman. Il n'est évidemment pas possible de trancher une telle question. Est-elle d'ailleurs tellement importante ? Si cela ne tendait à priver Dreyfus de sa trouvaille, je serais plutôt tenté d'avancer l'hypothèse d'une création fantaisiste collective, à l'entr'acte d'un spectacle, au bureau d'un journal ou à l'occasion d'un dîner bien arrosé. Comme l'a bien illustré Philippe Willems, Robida n'a pas le monopole de la fantaisie d'anticipation (8). La fantaisie scientifique et sociologique était de mode et l'on ne peut exclure que ce qui est signé par un auteur par application d'un contrat soit en fait le résultat de l'imagination collective de ces formes modernes de "sociétés badines, bachiques, littéraires et chantantes" que constituaient les rédactions des journaux de la "petite presse".

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Le téléphone selon Pierre Giffard - "Un rêve fantaisiste à réaliser"

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L'appel à l'imagination sur les technologies de communication avait d'ailleurs été lancé quelques semaines plus tôt, dans les pages de la même revue La vie moderne par un ami de Robida, Pierre Giffard, qui y tenait, de manière très sporadique la chronique scientifique et y décrivaitt les avancées du téléphone, s'évitant ainsi de mettre à jour les informations de sa brochure Le téléphone expliqué à tout le monde, publiée en 1878 chez Maurice Dreyfous, l'éditeur des premiers ouvrages fantaisistes de Robida. Fin 1879, cette brochure en est déjà à sa sixième édition, sans avoir été remaniée. En fin d'ouvrage, dont l'auteur nous indique que la mise sous presse a eu lieu en février 1878, Giffard évoque la préparation des auditions téléphoniques de concerts pour l'Exposition universelle qui allait se tenir à Paris. Celles-ci ne se réaliseront en fait, à l'initiative de Clément Ader, que lors de l'Exposition internationale d'électricité de 1881.

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Dans le numéro du 12 juin 1879 de La vie moderne, (9) Giffard présente les améliorations apportées au téléphone de Bell par le système Gower et, sous le sous-titre "Un rêve fantaisiste à réaliser", évoque les ouvertures à l'imagination que ces améliorations vont permettre, indiquant notamment la possibilité des concerts à domicile que Clément Ader allait mettre au point quelques années plus tard avec le théâtrophone. Giffard évoque également "les applications que les écrivains on entrevues déjà, dans les livres ou articles de revue publiés sur la matière".  Giffard pense probablement aux articles sur l'électroscope qui circulent dans la presse française depuis 1877 sur l'électroscope et le télectroscope et probablement à sa propre brochure.

 

Nous ne disposons pas d'information indiquant que Giffard connaissait le téléphonoscope d'Edison, mais on ne peut exclure qu'un correspondant aux Etats-Unis l'ait informé de ce nouvel appareil au nom trompeur, d'ailleurs vite abandonné par l'inventeur. Et surtout, on ne peut exclure que Giffard soit à l'origine de l'humour technologique de ses deux confrères Dreyfus et Robida. 

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Mais l'on est condamné, faute de sources, aux spéculations. Le mystère sur la circulation du terme entre Boston, Londres et Paris reste entier. 

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L'amitié prolongée d'Abraham Dreyfus et d'Albert Robida

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La corresponance entre Dreyfus et Robida s'est prolongée au moins jusqu'en 1892. Le Musée Antoine Vivenel de Compiègne conserve: trois lettres de Dreyfus à Robida, écrites entre 1875 et 1892, et quatre lettres de Robida à Dreyfus, écrites entre 1883 et 1889.(10)

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Dans le numéro du 4 décembre 1886 de La Caricature, Robida publie un dessin visant à assurer la promotion de la nouvelle pièce de Dreyfus, Les folies plastiques. Dreyfus l'en remerciera début janvier et Robida, dans une lettre du 9 janvier 1887 s'excusera d'avoir râté son dessin.(11)

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En 1889, Abraham Dreyfus est intervenu comme un des trois experts dans l'affaire Valabrègue. Une commission avait été chargée d'examiner la plainte de Robida relative à une des fantaisies de ce dramaturge, auquel il était reproché d'avoir emprunté un peu trop à La grande mascarade parisienne.  Valabrègue reprochera à Dreyfus de ne pas avoir été impartial dans l'affaire, ce que celui niera. (12)

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Enfin, en 1892, alors qu'il est question d'une adaptation théâtrale du Vingtième siècle, Robida consulte Dreyfus sur l'hypothèse d'une production au Châtelet.(13).

On ne dispose pas d'informations sur ce que sont devenues les relations entre les deux amis depuis cette date. L'affaire Dreyfus, qui commence en 1894, les a-t-elle séparés ? Abraham Dreyfus n'avait pas de lien de parenté direecte avec le Capitaine Alfred Dreyfus, mais il lui a apporté un soutien public.  Il était lui-même confronté à l'antisémitisme et avait prononcé à la Société des études juives, le 1er mars 1886 une conférence intitulée Le Juif au théâtre analysant les stéréotypes de représentation. Robida, quant à lui, n'était probablement pas antisémite, mais il ne prit pas de position publique durant l'Affaire. Il avait des amis dans les deux camps (dont, dans le camp des antidreyfusards, Octave Uzanne qui avait aidé Drumont à trouver un éditeur pour La France juive et était lui-même l'auteur d'un pamphlet antisémite). C'est en compagnie du dessinateur Renouard qu'Abraham Dreyfus assistera au procès de Rennes. (14). Georges Bernanos attribuera à Abraham Dreyfus  l'origine de la rumeur, non dépourvue d'humour, selon laquelle Drumont descendait de la famille juive de Cologne Dreimond. (15) 

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Albert Robida meurt le 11 octobre 1926 et Abraham Dreyfus moins d'un mois plus tard le 7 novembre 1926. Le 26 janvier de la même année, John Logie Baird avait fait la première démonstration publique de télévision. 

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André Lange, 18 mai 2023. Révision 25 mai 2023.

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