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L'histoire de la télévision commence par un canular : l'électroscope de 1877

"The Electroscope", The New York Sun, 30 March 1877.
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Un article retrouvé dans les archives Edison

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L'article  "The Electroscope", paru dans The New York Sun, nous provient des entrailles de l'Internet : nous l'avons retrouvé dans les "Scrapbooks" de Charles Batchelor, éditées sur le site Thomas A. Edison Papers de Rutgers University : Special Collections Series -- Charles Batchelor Collection -- Scrapbooks: Cat. 1240 (1876-1878) [MBSB1]. A ma connaissance, il n'a jamais été cité auparavant par les historiens de la télévision les mieux informés.

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Charles Batchelor était un anglais, employé par Edison dès les débuts de sa première société, l'American Telegraph Works. Il fut pour le "Sorcier de Menlo Park" un véritable ami, un partenaire et un co-inventeur avec qui différents brevets furent signés. Dans ses "Scrapbooks", Batchelor réunissait des coupures de presse et autres documents, parfois sérieux, parfois humoristiques, attestant de sa dévotion pour son employeur, mais aussi de son attention aux annonces de découvertes et inventions nouvelles. 

Ces recueils, de même que les "Clippings", sont à présent  accessibles dans la base de données des Thomas Edison Papers  et constituent une source extraordinaire pour comprendre comment était menée la "veille technologique" par l'inventeur et ses associés.

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Le "clipping" d'Edison porte la date du 29 mars 1877. Depuis que la Library of Congress a mis à disposition du public les collections numérisées des journaux américains du 19ème siècle, il est possible de vérifier que l'article est paru le vendredi 30 et non le jeudi 29 mars 1877.

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La source de l'article "Le télectroscope" de Louis Figuier (1878) ?

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Il est de tradition parmi les historiens de la télévision, depuis l'ouvrage d'Albert Abramson, de citer le texte de Louis Figuier, « Le télectroscope, ou appareil pour transmettre à distance des images », publié en 1878 dans L’Année Scientifique et Industrielle, comme étant le premier texte décrivant un appareil de transmission des images à distance. L'invention de cet appareil était attribuée par Figuier à Graham Bell et était, bien évidemment, fantaisiste. Mais il attestait d'une rumeur, en provenance des Etats-Unis, et plus particulièrement de Boston. L'origine de cette rumeur n'a jamais été vraiment été identifiée.

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L'article "The electroscope", publié par The New York Sun le 30 mars 1877 pourrait nous fournir une clé. Il s'agit d'une communication d'un lecteur au journal, datée du 28 mars, et simplement signée Electrician. Le1er avril n'était pas loin et la rédaction ne semble pas avoir voulu prendre soin de la vérification de cette nouvelle "merveilleuse".

L'appareil est décrit comme un dispositif composé de deux boîtes vides, un émetteur et un récepteur, et supposé fonctionner grâce à la nature ondulatoire de la lumière, de la même manière que le téléphone, présenté quelques mois plus tôt par Graham Bell, fonctionne sur la nature ondulatoire du son.  Sur une paroi de l'émetteur et une paroi du récepteur sont fixé des multitudes de fils électriques d'"une fabrication et d'une consistance spéciale". Chacun de ces fils transmet avec une extrême précision de chaque onde lumineuse ou onde de couleur, en provenance d'une personne ou d'un objet, qui le frappe horizontalement. Les fils transmettent même les ondulations provenant d'une peinture de moins d'un pouce carré. Les fils sont tressés dans un câble qui peut transporter le signal sur ou sous le sol, ou même sous l'eau. A l'extrémité, le câble est dénoué et chaque fil est placé de manière telle à retrouver sa place dans le compartiment. La boîte diffère de celle d'émission en ce qu'elle est constamment emplie d'un gaz récemment découvert, une sorte d'éther magnéto-électrique, dans lesquelles les ondes de lumière et de couleurs se déploient à nouveau, de manière telle que les objets ou personnes qui étaient présentes à l'émission se reflètent de manière aussi précise que dans un miroir.

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Ce dispositif sommaire correspond assez bien, et même avec plus de détails, à ce que décrit Figuier, non sans scepticisme,  quelques mois plus tard, suivant les informations publiées dans la presse de Boston. Figuier utilise le terme de "télectroscope", dont l'origine et la formation ont toujours parue incertaine, entre les racines télé- (loin), electr- (pour électricité) et -scope (vision). Le télectroscope de Figuier (que reprendront  plus tard Senlecq et, dans son article "The Telectroscope" du 17 mai 1879, le  Scientific American)  ne serait-il rien d'autre qu'une déformation de l'electroscope du New York Sun ? Reste le fait que Figuier parle de Boston et non de New York.

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Il est évident qu'il s'agit d'un canular. En 1877, le terme électroscope était déjà utilisé pour désigner un appareil permettant de déceler une charge électrostatique, une différence de potentiel, ou un flux de particules chargées. Cet appareil avait été inventé en 1748 par le physicien français Jean Antoine Nollet (1700–1770).

 

Qui était l'"eminent scientist" ?
 

Dès lors que l'on considère cet article comme un canular, la question de l'identification de l'éminent savant auteur de l'électroscope n'est plus que pur exercice ludique. Mais un bon canular doit incorporer des éléments vraisemblables ! 

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Le nom de Graham Bell vient évidemment à l'esprit en raison de l'analogie présentée par l'article entre ondes sonores et ondes lumineuses. Cela explique probablement l'attribution du télectroscope à Bell que rapporte Figuier quelques mois plus tard.  Bell dissertera d'ailleurs sur cet argument dans un texte peu connu qu'il dicte en 1891 "Editorial and Articles on the possibility of seeing by electricity". Mais Bell, à cette époque, était installe à Boston et non à New York. Par ailleurs il était évidemment un électricien trop compétent que pour utiliser le terme électroscope comme un néologisme. Il connaît bien évidemment l'électroscope à feuille d'or qu'il cite dans une lettre à Mary Hubbard Bell du 5 avril 1879 à propos de l'invention...d'un magnétoscope ! (> The Alexander Graham Bell Family Papers).

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Il est possible que l'article ait été inspiré par les travaux de George R. Carey, qui était bien de Boston, et qui, dans son manuscrit, affirme qu'il a eût l'idée d'une caméra électrique au sélénium dès 1876. Mais rien n'indique que Carey ait déjà communiqué son idée et le recours à un "gaz récemment découvert" est complètement absent des textes disponibles de Carey publiés en 1880. 

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Par ailleurs, dans son article "Seeing by Electricity", Scientific American, June 12 1880, l'électricien new-yorkais W.E. Sawyer évoque la démonstration d'un appareil permettant de voir à distance à travers un fil télégraphique qui aurait été montré au n°21 Cortlandt Street "in this city" par James G. Smith, Shaw et Baldwin. Mais cette démonstration - sur laquelle on ne dispose pas d'autre source - est datée de l'automne 1877.

Le New York Sun, pourtant considéré comme un journal de référence,  n'en est pas à son premier hoax historique. Son article du 25 août 1835 annonçant la découverte de la vie sur la lune par l'astronome britannique Sir John Herschel figure en bonne place dans la collection du "Museum of Hoaxes".

 

La préfiguration des usages de la télévision, cinq ans avant Le Vingtième Siècle d'Albert Robida.

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Le plus intéressant dans cet article reste cependant l'énoncé des différentes fonctions attendues de l'appareil  :

  • possibilité pour un marchand d'exposer ses biens à distance, dans le monde entier ;

  • possibilité de diffuser rapidement dans le monde entier le signalement des criminels en fuite ;

  • possibilité de voir à tout instant les personnes aimées, parents, amis ou épouses ;

  • possibilité pour les artistes de conserver leurs oeuvres tout en les exposant à l'étranger ;

  • possibilité de consulter à distance la page souhaitée d'un livre ;

  • possibilité de transmettre des documents manuscrits;

  • possibilité, en combinaison avec le téléphone, de transmettre des conversations en voyant son interlocuteur ;

  • possibilité de diffuser des spectacles d'opéra vers des centaines de salles en même temps. Les acteurs présenteront un certain aspect "aérien" mais cela ne sera pas fait pour déplaire aux spectacteurs.

 

Il faudra attendre la parution du Vingtième Siècle d'Albert Robida en 1882 pour retrouver une description aussi complète des usages possibles d'un appareil de vision à distance. La téléphotographie, puis la télévision permettront certains d'entre eux mais certains usages interactifs tels que la vision de son interlocuteur ou la consultation de livres à distance ne commencent qu'à peine à être effectifs, grâce à Internet bien plus que grâce à la télévision.

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Propagation et amplifications successives du canular

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L'article du New York Sun sera reproduit dans son intégralité par un nombre important de journaux locaux :

  • le 5 avril 1877, Commercial Advertiser, New York

  • le Somerset Press, hebdomadaire de Somerset (Ohio), qui cite comme source le Cincinnati Commercial;

  • le 13 avril 1877 par The Weekly Union Times, hebdomadaire de Union C.H. en Caroline du Sud 

  • le 17 avril 1877 par le Cairo Bulletin, hebdomadaire de Cairo, Illinois,

  • le 21 avril 1877 par le Ottawa Free Trader, hebdomadaire de Ottawa, Illinois, qui cite comme source le Chicago Tribune,

  • le 25 avril 1877 par The Hartford Herald, hebdomadaire de Hartford dans le Kentucky,

  • le 26 avril 1877 par The Democratic Press, hebdomadaire de Ravenna dans l'Ohio,

  • le 28 avril 1877 dans The Chicago  DailyTribune, 

  • En mai 1877, le magazine satirique Puck consacre sa couverture à la "guerre à l'Est" (le 24 avril 1877, la Russie a déclaré la guerre à la Turquie) à un dessin de Joseph Ferdinand Keppler  "The Trouble in the East. Puck sends his special artist correspondent, fully equipped, to the seat of war". Un "artiste-correspondant, armé de pied en cape" équipé d'un téléphone, d'un porte-voix, d'un matelas, d'une cage avec un chat, d'une cafetière et d'un moulin à café et d'autres objets est envoyé sur le front. La couverture est expliquée dans un petit article de la page qui qui précise "all will be transmitted to us by electroscope and telephone". 

  • Le journal The Iron Age (New York) reprend l'article le 28 juin 1877 sous le titre "Poking Fun of Science"

  • le 30 juin 1877, tout le texte est repris à la une de la revue The Metal Worker, New York. 

  • le 12 juillet 1877, sous le titre "An Invention that Beats the Telephone", par The Milan Exchange,  hebdomadaire de Milan dans le Tennesse.

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L'hémérothèque newspaper.com, qui propose les archives (non exhaustives) de la presse des Etats-Unis recense pas moins de 57 articles relatifs au canular de l'électroscope durant l'année 1877. 

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A partir de janvier 1878, on le trouve sous une forme réduite dans plusieurs titres :

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La circulation internationale du canular

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A partir d'avril 1877, le canular arrive en Europe et va donner lieu à diverses variations, en particulier chez la journaliste Kate Field. Il va également se propager en Australie et en Nouvelle Zélande.

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Voir La circulation internationale du canular de l'électroscope.

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De nouveaux développements aux Etats-Unis

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Le 23 mars 1883, le Weekly Phoenix Herald, hebdomadaire de Phoenix dans l'Arizona, renouvelle le thème en annonçant que les épouses de San Francisco disposent d'électroscopes dans les bureaux de leurs maris qui travaillent tard le soir. Le thème de l'appareil de surveillance conjugale, qui était déjà une des composantes du mythe du miroir magique et sur lequel Albert Robida brodera également en dessinant un "fidélimètre" soi-disant inventé par Edison, fait ici sa réapparition.

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Le 27 avril 1883 le canular connaît un nouveau développement : The Omaha Daily Bee, quotidien d'Omaha, dans le Nebraska, citant comme source le New York Star, publie, sous le titre "Science's Later Marvel", le récit de la visite d'un reporter à un inventeur (non nommé) d'un électroscope, permettant de voir à New York ce qui se passe à San Francisco. L'inventeur indique quelques utilisations possibles de l'appareil, et notamment la possibilité de transmettre rapidement les photographies de l'auteur d'un forfait dans une banque; la transmission de photographies d'événement. Selon l'inventeur, les journaux qui investissent beaucoup dans la collecte d'informations précises ne devraient pas à avoir de mal à investir dans de telles photos et une concurrence devrait rapidement s'établir. Les capitalistes n'hésiteront pas à investir dès qu'ils auront vu l'appareil fonctionner. Des transmissions d'image depuis l'Europe seront possibles, mais cela demandera un courant très puissant. Evoquant Vingt mille lieues sous les mers, l'inventeur explique qu'il sera possible d'utiliser l'électroscope pour transmettre des images sous-marines, mais uniquement dans les zones suffisamment lumineuses. On remarquera que cet inventeur envisage plutôt une transmission d'images fixes que d'images en mouvement.

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Cet interview imaginaire est reprise dans divers journaux :

  • le 30 mai 1883 dans The Highland Weekly News, hebdomadaire de Hillsborough dans l'Ohio

  • le 1er juin 1883 dans The Iola Register, hebdomadaire de Iola dans le Kansas,

  • le 16 juin 1883 dans The Northern Tribune, hebdomadaire de Cheboygan dans le Michigan, sous le même titre "Science's Later Marvel". mais avec une variante le "from Europe" est devenu "to Europe".

  • le 28 juin 1883 dans The Bossier Banner, hebdomadaire de Bellevue en Louisiane.

  • etc., etc.

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Il faut attendre le 3 mai 1883 pour que le Sacramento Daily Record, quotidien de Sacramento, en Californie, émette des doutes sur la véracité du récit de l'électroscope australien du Dr. Grindah. L'auteur de l'article constate que les éléments du récit sont maigres et que toutes les tentatives menées jusque là pour transmettre des ondes de lumière par une action électrique ont échoué jusque là. Mais qui sait ? Si l'invention était effective, elle permettrait, couplée au téléphone, de visualiser son interlocuteur à distance ; elle permettrait aux détectives de tester à distance l'identité d'un criminel ; elle permettrait la détection à distance des prétendus agents et la détection des fraudeurs. Elle permettrait aux banquiers d'établir l'identité des clients douteux. Couplée avec la photographie et d'autres instruments optiques l'invention permettrait la transmission rapide de documents et d'information.

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Le 8 mai 1883, The Sun of New York reprend le récit de l'électroscope du Dr. Grindah, mais cite la presse londonienne comme étant à l'origine d