HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Mai 1879 

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En mai 1879, Scientific American, dans un très bref article, revient sur le télectroscope de Senlecq et l'associe à celui de George R. Carey, cité pour la première fois.(7) 

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Dans les mois qui suivent divers articles dans la presse américaine évoquent encore Senlecq, qui, en retour, sont cités dans la presse française..(8)

 

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Septembre - octobre 1879

 

L'information sur le télectroscope arrive en Espagne, grâce à un article de La Epoca, qui est repris quelques jours plus tard, au Portugal, par O Commercio de Porto. (9) Cet article provoque la réaction d'Adriano de Paiva, qui réalise que sa proposition de 1878 est méconnue dans sa propre ville alors qu'un inventeur français est évoqué. Trois jours plus tard, le Professeur obtient la publication d'un article sur sa propre proposition.(10).

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Mai 1880

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Le canular du diaphote du Dr. Licks circule en France. A cette occasion, Victor Meunier rappelle la proposition de Senlecq. (11)

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Juin 1880

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La rumeur circule que Graham Bell va déposer un appareil de vision à distance. En Angleterre, Ayrton et Perry s'inquiètent du monopole qu'il pourrait en tirer et publient eux même leur premier article sur la question. A Paris, le Comte du Moncel, analysant les différentes propositions anglo-saxonnes récentes  sur la transmission des images et les utilisations du sélénium (12), se souvient d'avoir reçu en 1878 "une communication bien raisonnée d'une personne dont j'ai oublié le nom" dont il croit se "souvenir que cette communication a été insérée dans le journal Les Mondes; mais j'en ignore la date". Il s'agit, de toute évidence, de la communication de Senlecq.

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Automne 1880

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C'est probablement en septembre 1880 que de Paiva publie, en français, la brochure qui vise à établir la priorité de son idée sur celle de Senlecq (13). Du Moncel en rend compte en octobre (14). Du Moncel crédite volontiers de Paiva de l'antériorité de son idée, sur base de la publication des différents articles que contient la brochure. Grâce à de Paiva, du Moncel retrouve même le nom de Senlecq, dont il reconnaît qu'il l'avait oublié dans son article du 1er juin 

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C'est au tour de Senlecq de se sentir ignoré dans son propre pays au bénéfice d'un concurrent étranger. Il envoie à la revue de du Moncel une lettre qui est publiée le 1er novembre.(15) C'est dans cette lettre que Senlecq date son idée de 1877. Il y affirme également avoir obtenu quelque succès dans ses expériences : "Après nombre d'essais et de tâtonnements, j'arrivai enfin à obtenir, avec un appareil bien rudimentaire, sur une simple ligne toutefois, mais avec toutes les graduations de teinte, la reproduction d'une surface ombrée (du noir au clair), dont l'image venait se former sur le chassis d'une chambre photographique. Alors j'eus la certitude que mon système était réalisable".

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Senlecq intervient aussi probablement auprès de la presse britannique comme l'atteste un article paru en février 1881 dans la revue The Electrician. (16). Dans la présentation de cet article, il est affirmé que l'appareil a été inventé au début de 1877 par C. Senlecq. Il est également fait référence à l'ample écho que cette proposition a trouvé dans la presse en Europe et aux Etats-Unis. Il est affirmé que l'appareil aurait été au centre des préoccupations de MM. Ayrton, Perry, Sawyer à New York, de M. Sargent à Philadelphie, de M. Brown à Londres, de M. Carey à Boston, de M. Tighe à Pittsburgh et de M. Graham Bell lui-même. 

 

Après cette introduction - qui surévalue le caractère central de la proposition de Senlecq - suit une description beaucoup plus détaillée du télectroscope que celle publiée en 1878 et, pour la première fois, illustrée de graphiques soigneusement gravés. Cet article aura une importance non négligeable sur les développements à venir car Paul Nipkow le cite comme une de ses sources d'inspiration.(17)

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Mars 1881

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Avec près de cinq mois de retard, Th. du Moncel (18) répond à la lettre de Senlecq du 1er novembre 1880 en expliquant que, si, à la différence de Les Mondes et de The Electrician il n'a pas publié la proposition du notaire d'Ardres, c'est qu'il "s'est fait un devoir de ne décrire avec détail que des inventions et expérimentées". Il accorde dans le même article beaucoup plus d'importance aux travaux de l'anglais Shelford Bidwell. Victor Meunier présente également les travaux de Bidwell, tout en rappelant toutes les propositions précédentes.(19) 

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Avril 1881

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La reconnaissance de Senlecq dans le monde anglo-saxon s'accroît : le 19 avril 1881, Scientific American reprend dans son Supplement l'article déjà paru dans The Electrician et dans English Mechanic and World of Science.'(20)

 

Cette reconnaissance dans la presse anglo-saxonne et probablement la perspective de l'Exposition internationale d'électricité qui s'ouvre à Paris le 15 août 1881 ont décidé Senlecq d'éditer à compte d'auteur sa brochure Le télectroscope sur le modèle de celle que de Paiva avait publiée en 1880. Comme de Paiva, il accompagne sa publication d'une revue de presse. Assez curieusement les dessins sont tracés à la main, dans une forme probablement antérieure à celle plus élaborée, parue dans l'article de The Electrician. 

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La publication ne semble guère avoir accru la notoriété de Senlecq auprès de la presse généraliste. Dans sa "Revue électrique", publiée à l'occasion de l'Exposition de l'Electricité, Le supplément littéraire du dimanche du Figaro publie un petit article intitulé "Le télectroscope". Senlecq n'est pas cité et l'appareil n'a pas encore droit à un dessin dans la série de caricatures proposée par le journal. L'article est consacré au télectroscope avec une réflexion sur les perspectives que l'appareil offre pour la transmission de spectacles d'opéra. On ne trouve dans l'hémérothèque numérique Retronews aucun article dans la presse française mentionant la publication de la brochure. Les expériences des électriciens britanniques (Ayrton et Perry, Shelford Bidwell) retiennent désormais plus l'attention de la presse française. Ces intervenants ont plus de légitimité scientifique et peuvent faire valoir les résultats d'expériences, ce qui n'est pas le cas du notaire d'Ardres. SI l'on excepte les annonces d'échanges d'animaux à réaliser au sein de son étude, son nom n'apparaitra plus dans la presse quotidienne avant mars 1883.

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Une question de priorité sans grande importance

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Dans son ouvrage Sur le microphone, le radiophone et le phonographe, qui paraît en juin 1882, du Moncel consacre un chapitre substantiel au téléphote, préférant le terme lancé par McTighe et les frères Connolly au peu aisé télectroscope. (22)

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Du Moncel revient sur le débat de priorité entre de Paiva et Senlecq en portant un jugement de Salomon : de Paiva a publié le premier, mais Senlecq a mené une démarche simultanée ; cette question historique est pour du Moncel sans grand intérêt, puisque rien n'a encore abouti et que tout reste à faire. Il reconnaît que l'appareil de Senlecq est plus élaboré que celui du Professeur portugais et que celui attribué à Graham Bell (qui en fait ne s'est pas intéressé à la question...).

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Cette querelle de priorité nous paraît encore plus vaine aujourd'hui - elle l'était déjà à l'époque comme le souligne le commentaire de la revue La Lumière électrique dans son commentaire sur la lettre de Senlecq du 1er novembre 1880 - , dès lors qu'il apparaît que l'intérêt pour le sélénium était "dans l'air du temps". Il n'en reste pas moins qu'en terme de communication publique de l'idée de recours au sélénium, c'est bien à de Paiva que revient l'antériorité. Mais il est évident aussi que Senlecq, à l'instar de Carey, a conçu un appareil et mené des expérimentations, alors que la contribution du professeur portugais est restée purement théorique. De plus, comme le remarque Jean-Jacques Ledos, Senlecq a été le premier à avoir imaginé le balayage de la surface d'une image alors que le projet de Carey ne mentionne pas d'analyse séquentielle, mais conçoit un système de mosaïque de points.

Senlecq s'attribue la création du terme télecroscope, alors que la première attestation est l'article de l'Abbé Moigno publié en juin 1877.(23)

   

La  question de priorité dans la formulation de l'idée du recours au sélénium pour transmettre les images à distance n'est, au regard de l'histoire des sciences, habituée à ce type de querelles, que secondaire. Ce qui est incontestable est que Senlecq est allé beaucoup plus loin que de Paiva, dans l'imagination, sinon dans l'expérimentation du télectroscope.

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Il est significatif que Senlecq publie sa brochure après deux marques importantes de reconnaissance : la publication de l'article du Comte du Moncel du 19 mars 1881 et la publication de la traduction anglaise de sa "notice" la plus développée, et la seule illustrée,  dans la presse anglo-saxonne Mais c'est probablement l'absence d'accès à une publication scientifique française - clairement notifiée par du Moncel - qui l'amène à publier une brochure à compte d'auteur, dont la diffusion restera très limitée. Champeix a beau affirmer que cette brochure fut "publiée simultanément à Paris, à Londres et à New York", nous n'avons pas connaissance d'autres exemplaires que ceux, au nombre de deux, "réputés existants" au catalogue de la Bibliothèque nationale.

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Un silence d'un quart de siècle

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Après la publication de sa brochure, Senlecq sort du champ. Il va se préoccuper d'autres sujets et ne fera sa réapparition en 1907 pour demander (et obtenir) un brevet pour un télectroscope amélioré.

 

Pourquoi ce silence ? Pourquoi Senlecq n'a-t-il pas donné une suite immédiate à ses travaux sur la transmission des images ?  Selon Champeix, se basant sur le témoignage du fils de Senlecq, le notaire-inventeur aurait été découragé par le montant important - 50 000 francs de l'époque - qu'on lui aurait demandé pour construire son télectroscope et sa fortune ne lui permettait pas une telle dépense. L'Académie des Sciences, à qui il avait communiqué sa brochure, lui aurait répondu par lettre que "le problème de la transmission électrique des images était une utopie irréalisable". Champeix nous rapporte que Senlecq qui avait le sens de l'humour, avait fait encadrer cette lettre côte-à-côte avec celle que lui avait envoyée Graham Bell, lequel affirmait que "l'invention du télectroscope valait bien l'invention du téléphone". Champeix ajoute en note : "Ces documents ont malheureusement disparu, la maison de Senlecq à Ardres ayant été "occupée" pendant la durée de la Seconde guerre mondiale."

 

La reconnaissance de la contribution de Senlecq dès la fin du 19ème siècle mais l'oubli quasi complet dans la presse française

 

Cependant, les divers articles publiés entre 1879 et 1881 rendent le nom de "Senlecq d'Ardres" rapidement célèbre. Outre les témoignages déjà cité de de Paiva, Carey, du Moncel et celui - perdu mais plausible - de Graham Bell, on retrouvera son nom systématiquement cité dans les contributions ultérieures sur la vision à distance.

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Aux Etats-Unis, en 1883, il est le seul de la première génération des pionniers de la vision à distance à être cité dans le Dictionary of electricity de Henry Greer.(24) En Angleterre, lorsque le Dr. Gindrah (en fait un personnage de canular) prétend, depuis la Nouvelle-Zélande, avoir inventé un télectroscope, The Electrician rappelle que ce mérite revient à Senlecq.(25)

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En Allemagne, dans son article fondateur de 1885 (26), Nipkow fait référence aux travaux de Senlecq "menés depuis 1877", qu'il ne connaît probablement que par l'article - qu'il cite - de The Electrician. En 1891, le grand chimiste allemand Raphael Edouard Liesegang commence l'historique de sa propre brochure sur la télévision par une évocation des travaux de Senlecq, avec la date de 1877.(27) 

 

En France, les principaux états de l'arts du début des années 90 (Mathias, Blondin) citent Senlecq (28) et, Emile Desbaux le crédite dans le chapitre sur le téléphote de sa Physique populaire, que citera Anatole France (29). C'est peut-être ce livre qui a relancé la citation de Senlecq dans la presse quotdienne (29) Dans le Grand dictionnaire universel de Pierre Larousse (vers 1890), Senlecq est cité comme ayant été le premier à indiquer le moyen de résoudre la téléphotographie (1877).(30) 

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Les travaux de Senlecq menés entre 1877 et 1881 resteront régulièrement cités par la suite jusqu'à la fin du siècle, et il est probable que c'est à lui que Mark Twain fait référence dans son premier article sur Jan Szczepanik (1898), l'inventeur austro-polonais du Telelekstroskop, en indiquant "A Frenchman came near to solving the difficult and intricate problem fifteen years ago, but an esential detail was lacking which he could not master, and he suffered defeat.". (31)

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Un brevet tardif puis l'abandon du sélénium

 

Si les contributions de Senlecq des années 1878-1881 sont connues, peu de monde a prêté attention à ses travaux des années 1907-1909 et au brevet qu'il a obtenu pour un appareil destiné à transmettre à distance, par l'électricité, la vision avec le mouvement et l'instantanéité.  (32)

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Une analyse détaillée de ce brevet montrera certainement que sa proposition - inspirée par le disque de Nipkow - est moins originale que les hypothèses de 1878-1881. Ce brevet est pourtant intéressant à plus d'un titre. Bien que référence soit faite au télectroscope proposé par Senlecq "dont les premiers essais remontent à 1877", même une lecture rapide permet de voir que l'appareil ici proposé est bien loin de celui décrit par Senlecq dans ses contributions de 1878-1881 : il intègre de toute évidence l'apport de Nipkow et de ses disques d'analyse et de synthèse des images. Alors que dans les contributions de 1880-1881 la captation et la transmission des images en mouvement n'était pas explicitée, l'appareil de 1907 prétend bien transmettre la vision "avec le mouvement et l'instantanéité". La conclusion du brevet indique d'ailleurs que l'image obtenue est "fugitive mais animée". Notons également la référence - évidemment impensable en 1878-1880, aux lentilles "analogues à celles du cinématographe". Enfin, Senlecq se montre beaucoup plus concret dans la description de la préparation du sélénium, ce qui, plus que dans les propositions initiales, laisse supposer une expérimentation réelle.

 

Reste à déterminer pourquoi Senlecq revient à la question de la vision à distance en 1907, plus d'un quart de siècle après la publication de sa brochure Le télectroscope. Souhait-il une reconnaissance a posteriori de ses premières contributions ? Considérait-il avoir atteint un niveau de perfectionnement tel qu'il imaginait pouvoir rendre son appareil bientôt opérationnel, et donc, éventuellement, exploitable ? Il n'est pas inutile de noter que sa demande de brevet fait suite à la mise à l'ordre du jour de la télévision à l'ordre du jour du Congrès de l'Electricité de l'Exposition universelle de Paris (1900), de l'octroi de brevets français à Bauer (1898), Polumordvinov  (1900), Laurent Semat pour son téléphote (1901, 1902) et à Georges Rignoux, également pour un téléphote (1906). Les brevets pour des appareils de transmission d'images fixes, recourant aux propriétés du sélénium, commençaient également à se multiplier : E. et O. Buss (1903), Belin (1905), Carbonnelle (1905) sans oublier les démonstrations du télautographe de l'allemand Korn (1904-1907).  

 

En déposant une demande de brevet, dont nous laissons aux ingénieurs le soin de discuter l'originalité, le notaire d'Ardres voulait peut-être simplement se rappeler à la mémoire de ses contemporains, tout en indiquant qu'il était toujours "dans le coup". Selon le notaire Ryssen, gardien des archives et de la mémoire locale de Senlecq à Ardres, c'est à l'incitation de son fils que l'inventeur aurait fait cette démarche.

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Une présentation du nouveau télectroscope de Senlecq;, "The Senlecq telectroscope, an apparatus for electrical vision" paraîtra dans le Scientific American Supplement  en décembre 1907 (33). Shiers (1997, p.49) commente ainsi cet article : "In this adaptation of Nipkow's disk the inventor employs separate cells or plus of selenium instead of holes in a copper disk. Signals from each cell in turn are sent via an induction coil to a solenoid-type galvanometer which operates a shaded transparency to modulate light from a lamp in a receiver. The modulated beam is then passed through the holes in a scanning disk and projected onto a viewing screen. No specific method for synchronism is mentioned, but a screw is provided to adjust the disk speed at the receiver."

   

Selon Champeix, Senlecq publia encore en 1907 une proposition d'enregistrement des images sur fil d'acier, anticipation intéressante de l'enregistrement sur bande magnétique et qui était peut-être inspirée par le télégraphone de Poulsen permettant l'enregistrement du son sur fil d'acier (1900). Champeix indique que la méthode proposée par Senlecq a été décrite par A. Turpain dans Notices fondamentales de télégraphie, Gauthier-Villars, 1910, mais nous n'avons pu à ce jour prendre connaissance de cet ouvrage.

 

Il reste que, pour l'instant, nous ne disposons d'aucune attestation de démonstration, ni même aucune trace d'une possible conservation de l'appareil de 1907. A défaut d'archives familiales, apparemment disparues sous l'Occupation, un examen détaillée de la presse de l'époque reste à faire. 

 

En janvier 1908 la revue La Nature publié un article "Système phototélégraphique Senlecq-Tival",(34) Ce système, inspiré par l'enregistrement électromagnétique imaginé par Poulsen en 1899, suppose que les images sont enregistrées sur un ruban métallique qui sert d'intermédiaire pour la transmission. Le système de réception est conçu pour impressionner une plaque photographique et reproduire l'image originale. Il s'agit donc plus d'un appareil de téléphotographie que d'un appareil de transmission d'images en mouvement. La transmission est réputée immédiate, alors que les autres systèmes (Belin, Korn, Carbonneau) nécessitent à l'époque près de trente minutes pour la transmission d'une image. La proposition Senlecq-Tival a été présentée dans d'autres articles puis en février 1908, la revue Le génie civil  le  présente dans un comparatif des différents  appareils de photo-télégraphie qui viennent d'être démontrées. mais ne paraît avoir eu aucune suite en termes de brevet, d'expérimentation et, évidemment d'exploitation.(35)

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Le 5 décembre 1908, un article - jamais cité - de R. Villers, "La vision à distance - Les essais de M. Senlecq"  paru dans La Nature fait mention d'une lettre de Senlecq, annonçant qu'il a définitivement abandonné les hypothèses de recours au sélénium, trop inerte.(36) Il propose à présent un appareil transmetteur recourant à un mélange gazeux d'hydrogène et de chlore, utilisé dans un mince pinceau lumineux qui frappe une glace, insérée dans une chambre noire, et produisant ainsi des vibrations qui peuvent être transformée en courant électrique. L'image à transmettre vient se transmettre sur la glace de l'appareil, au foyer d'une chambre noire qui est elle-même recouverte d'un écran, qui est en fait un disque de Nipkow. Chaque point de l'image envoie un mince pinceau de rayons sur la caisse à chlore et hydrogène. Le journaliste qui rapporte la lettre de Senlecq conclut en indiquant qu'il n'a pu vérifier les résultats obtenus par M. Senlecq mais trouve le principe du système extrêmement ingénieux. Cette proposition est complètement passée aux oubliettes de l'histoire. Elle a échappé à la vigilance de Korn et Glatzel, de Shiers, d'Abramson et même de Jean-Jacques Ledos et nous sommes probablement les premiers à en faire mention depuis 1908. Un tel renouvellement de conception, trente ans après des propositions pionnières, mérite bien cette reconnaissance.

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Les autres activités de Constantin Senlecq

 

Senlecq ne s'en est pas tenu à des propositions sur la transmission des images. The Electrician du 4 mars 1882 cite l'invention d'une batterie sans acide pour laquelle Senelcq aurait déposé un pli cacheté à l'Académie des sciences lors de sa séance du 30 janvier 1882.(37)

 

Senlecq est intervenu dans d'autres domaines que l'électricité. Il s'intéresse en particulier à l'aéronautique et est  l'auteur d'une brochure  Navigation aérienne, système d'aérostat plus lourd que l'air s'élevant et se maintenant à une hauteur voulue dans l'atmosphère, par une force mécanique infiniment réduite. Elle est datée de janvier 1886 et déposée à l'académie des Sciences de Paris, séance du 27 août 1886. Dans cette brochure de 12 pages, Senlecq se présente comme "Membre fondateur de la Société internationale d'électricité de Paris". Ce passage des télécommunications vers l'aéronautique est un phénomène intéressant que l'on retrouve également chez Graham Bell, Clément Ader, Paul Nipkow, Lazare Weiller et Henry Sutton.