HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Une idée et son mythe : le "disque de Nipkow"

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1. L'invention du téléscope électrique par Paul Nipkow

Paul Nipkow est certainement un des inventeurs ayant contribué à l'"invention de la télévision" sont le nom est le plus connu. La présentation du "disque de Nipkow" figure dans toute histoire de la télévision digne de ce nom, aussi brève et schématique soit elle, surpassant souvent en notoriété son système quasi contemporain, la "roue à miroirs" ou "roue de Weiller".

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Un inventeur célèbre, mais méconnu

 

La célébrité de Nipkow tient au fit que les premiers systèmes de télévision opérationnels présentés en 1925 par C. Francis Jenkins aux Etats-Unis, John Logie Baird en Angleterre puis par René Barthémemy; Henri de France et Marc Chauvierre en France utilisaient des formes modernisées de "disque de Nipkow".. La notoriété de l'inventeur a également été renforcée par son utilisation de son nom, à partir de 1935, par le régime nazi à des fins de propagande nationaliste. Pourtant il n'existe pas, à ma connaissance, de monographie détaillée sur Paul Nipkow. Les historiens de la télévision comme système technique (Burns, Abramson) s'en tiennent à une présentation technique de l'invention principale de l'ingénieur allemand et néglige la biographie de celui-ci. A l'inverse, C.-D. Schmidt, un industriel allemand né comme Nipkow à Lebork,  auteur d'une très utile monographie publiée par le musée de cette ville,  de Nipkow, à l'occasion du cent-cinquantième anniversaire de la naissance  de l'inventeur, se focalise sur l'individu mais ne le situe pas vraiment dans l'histoire des développements scientifiques et techniques. Schmitt a le mérite de fournir de nombreux renseignements biographiques sur Nipkow, obtenus de membres de sa famille, ainsi que quelques documents conservés au Mitte Museum de Berlin, mais son livre présente d'importantes lacunes en ce qui concerne les travaux de l'inventeur sur la télévision : les sources autres qu'allemandes ne sont pas exploitées et le travail de Nipkow n'est pas vraiment positionné par rapport à celui de ses contemporains (1).

 

A l'inverse de la vie flamboyante de Lazare Weiller, inventeur de la roue à miroirs, système concurrent, le parcours de Nipkow paraît relativement terne, mais l'inventeur allemand a su, par quelques entretiens avec des journalistes de presse, au débat des années 30, créer lui-même la légende sur les circonstances de son invention. C'était une personnalité discrète et l'on ne connaît de lui que quatre déclarations à la presse, d'une convergence confondante .(2)  Le premier de ces entretiens a lieu le 22 août 1930, le jour des 70 ans de Nipkow, avec un journaliste autrichien, K.H. Norweg. Norweg voit dans Nipkow le "prototype de l'inventeur" qui a eu une idée géniale mais n'a pu en tirer un sou. Fin 1932, un certain Wilhelm Schrage, correspondant en Allemagne des magazines de Hugo Gernsback Television et Radio News  trouve par hasard les coordonnées de Paul Nipkow dans l'annuaire téléphonique de Berlin. Il le pensait russe, et probablement décédé, mais va, non sans émotion, rendre visite à l'inventeur, qui a alors 72 ans. Bien que bref, le récit de cet entretien est publié dans le numéro de janvier 1933 de Television et constitue une source précieuse. Quelques mois plus tard, le 6 août 1933, Nipkow a les honneurs du New York Times, à l'initiative de Orin Dunlap Jr., qui suit les actualités sur les développements de la radio pour le Scientific American et deviendra bientôt Vice-Président de RCA.

 

A partir de 1935, la gloire internationale de Nipkow va donner au régime nazi le projet de le récupérer dans le cadre d'une propagande nationaliste et ce qui biaise encore aujourd'hui certaines des narrations sur l'inventeur, présenté comme un génie unique, complètement déconnecté de son contexte scientifique.

 

Enfin, un malentendu existe sur l'invention de Nipkow, résumée en "disque de Nipkow" (Nipkow Scheibe). Or le disque - ou plus exactement les disques - ne sont que des éléments d'un appareil complet que l'inventeur lui-même désignait par le nom de "télescope électrique", en référence probable à la terminologie proposée en 1879 par Adriano de Paiva.

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Dans son entretien avec  K.H. Norweg, en 1930, Nipkow regrettait que personne ne s'intéressait vraiment à l'origine de son idée. Cela reste largement vrai aujourd'hui. Le présent article vise à combler cette lacune.

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Un intérêt précoce pour la télescopie et les télecommunications

 

Paul Julius Gottlieb Nipkow est né le 22 août 1860 à Lauenburg, en Poméranie (aujourd'hui Lebork, en Pologne), où son père était boulanger et conseiller municipal. Il s'intéresse très tôt aux questions d'optique :

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"Looking back half a century, I see myself having left the pro-gymasium in my native town of Lauenburg in Pomerania. I then went to the full-gymnasium in our little neighbor city of Neustadt to battle with Homer, Zenophon, Tacitus and Horace. And I was on the verge of launching several experiments aided by the pocket money of an advanced high-school boy. First, I made an astronomical telescope three meter in length out of pasteboard (3)

 

En avril 1882, il entreprend  des études de mathématiques et de sciences physiques à l'Université Friedrich Wilhelm de Berlin. Il suit aussi les cours d'optique physiologique de Hermann von Heimholtz et ceux d’électrotechnique d'Adolf Slaby (futur pionnier de la T.S.F.) à l’Institut Technique de Charlottenbourg. Il est initié aux techniques de télécommunications par le professeur Zetzsche, qui a fondé en 1880 la revue Elektrotechnischen Zeitschrift (4). Selon la plupart des notices biographiques, il doit abandonner ses études pour des raisons  financières, après  la mort de son père, survenue le 13 novembre 1882. En fait, selon Schmitt, il n'a interrompu ses études qu'en août 1885, pour commencer un service militaire volontaire d'un an (Einjährige Freiwilliger") La raison en paraît simple, sa fiancée Sophia Colonius, rencontrée début 1883 était enceinte. Ils se marièrent le 12 décembre 1885 et leur première fille naquit quinze jours plus tard. (5).

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Selon Walter Bruch, l'idée de créer un appareil de vision à distance lui serait venue le soir de Noël 1883, alors qu'il observait assis sa lampe à pétrole dans son appartement meublé du n°13 a de la Phillipstrasse, à Berlin-Mitte (6). Voici le récit qu'en donna Nipkow lui-même dans son interview au New York Times :

 

"One raw Winter evening I was cheered by receiving from the post-office the loan of a genuine Bell telephone for two hours" I lived in one room, which served as a living room, sleeping chamber, laboratory and workshop. The remarkable simplicity of the telephone astounded me. It gave me an idea and I constructed a microphone, using nails. It was successful in transmitting noises and words from one attic to another. This experience is what started me thinking about the problem of television.

 

That puzzle stayed with me from then on, even during the lectures of Helmholtz and Slaby in Berlin. Thus a sort of mental training along this line was developed in me and finally, on Christmas Eve, 1883, the solution came to me !

 

It was the general idea of television. And the details included the perforated spiral distributing disk. The mental experiment was a complete success. The  idea of the invention were automatically at hand - as all everyday ideas are. How sure I was of having made a great discovery may be seen from the fact that, despite serious financial difficulties, I did not hesitate to spend the money needed to apply for a patent" (3). 

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Nipkow semble bien avoir créé lui-même ce mythe de la nuit de Noël déjà évoquée dans l'entretien avec Norweg. Lors de sa rencontre acvec W. Schrage, il raconte qu'il était tellement fou de joie - il se voyait riche - qu'il s'est mit à sauter dans son petit appartement au point que la propriétaire, inquiète, est venue voir ce qu'il se passait. Toujours est-il que le 6 janvier 1884, à l'âge de 24 ans, il dépose une demande brevet pour un "télescope électrique" - utilisant ainsi le vocabulaire proposé en 1879 par Adriano de Paiva. Selon un tradition non vérifiable, c'est sa fiancée Sophia Colonius, rencontrée au début de 1883, qu'il épousera le 12 décembre 1885, qui paya les frais d'enregistrement du brevet.  Quinze jours après le mariage, Sophia mettait au monde leur première fille.

 

Le brevet de 1885 - Le télescope électrique
 

Le brevet est accordé le 15 janvier 1885 (7). Selon l'historien de la télévision Albert Abramson, ce brevet est le "master television patent", le premier brevet de l'histoire de la télévision, dont l'impact se fera sentir jusqu'à la  fin des années 30. Le "disque de Nipkow" fut, jusqu'à l'avènement de la télévision électronique au milieu des années 30, un des deux principaux modèles de balayage de l'image, l'autre étant le tambour de miroirs conçu par Ll.B Atkinson en 1882 et théorisé par Lazare Weiller en 1889. Bien que le brevet de Nipkow soit cardinal dans l'histoire de la télévision, il ne semble pas qu'une traduction complète en ait été publiée en français ni même en anglais. La traduction en français que nous proposons ici doit être considérée comme provisoire et est certainement susceptible d'être améliorée par des spécialistes de l'électricité et de l'optique.