Le Professeur portugais Adriano de Paiva est une  figure importante, mais souvent méconnue de l'histoire technique de la télévision (1). Son apport a pourtant été reconnu par les principaux chercheurs de la fin du XIXème siècle, mais par la suite n'a plus été qu'épisodiquement cité par des scientifiques, des professionnels ou des journalistes portugais avant d'être redécouvert par la petite communauté des historiens de la préhistoire de la télévision, en particulier à partir de 1967 lorsque Walter Bruch, inventeur allemand du système PAL, lui rendit un hommage public.

Biographie : un scientifique avec une formation philosophique

   

Adriano de Paiva de Faria Leite Brandão est né à Braga le 22 avril 1847 et est mort en mars 1907 (2). Il a fait ses études à l'Université de Coimbra où il a obtenu le titre de Bachelier par la Faculté de Mathématiques et le titre de Docteur en Philosophie en 1868, avec une thèse intitulée Geologia. Apreciação das Causas Actuais.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

   

 

 

Il est nommé en 1872 professeur à l'Académie Polytechnique de Porto, à la 9ème chaire (Chimie). Il obtient ensuite la chaire de physique, où il suit un programme de caractère général et publie un traité sur les principes fondamentaux de la thermodynamique. Durant l'année 1877-78, il dirige  la chaire de physique théorique et expérimentale, qui réunissait divers cours administrés par l'Académie Polytechnique de Porto. C'est durant cette période qu'il s'intéresse à la téléscopie électrique.(3)

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En 1881, il est nommé correspondant de l'Académie des Sciences de Lisbonne. Il fut membre associé de l'Institut de Coimbra, membre fondateur de la Sociedade de Instrução de Porto, membre fondateur et perpétuel de la Société des Electriciens de Paris et fut président de la section portugaise de cette Société.

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Le roi D Luis I créa en sa faveur le titre de Conde de Campo Belo et le fit Pair du Royaume. Adriano de Paiva est décédé en 1907 dans son palais de Vila Nova de Gaia.

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La téléscopie électrique

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L'intérêt de de Paiva pour la téléscopie électrique commence avec la nouvelle de la première démonstration du téléphone de Graham Bell à Lisbonne, en novembre 1877. De Paiva s'interroge sur les possibilités de trouver un système équivalent à celui de Bell pour la transmission des images animées. La découverte de Bell avait été annoncée dans le journal O Século de Coimbra en décembre 1876 et avait immédiatement suscité beaucoup d'intérêt dans le pays.

    

Pour de Paiva, la véritable appellation du téléphone de Bell aurait du être celle de télégraphe électrique, dans la mesure où c'est la transformation du signal en électricité qui en constitue la véritable originalité. Par analogie, de Paiva s'interroge sur la possibilité de la téléscopie électrique, c'est à dire la possibilité d'une transformation des signaux optiques en signaux électriques qui permettraient, comme pour le téléphone, une transmission par fil permettant de contourner les obstacles physiques. De Paiva reconnaît qu'il n'est pas le seul à envisager une telle possibilité et constate la convergence de ces pensées avec celles, formulées sous le nom de télectroscope par le grand vulgarisateur scientifique français de l'époque Louis Figuier.(4) Le terme télescope était évidemment déjà utilisé pour désigner le télescope optique, connus en Europe depuis le début du 17ème siècle.

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L'originalité de la contribution de de Paiva consiste dans sa proposition d'utiliser le sélénium comme plaque sensible de la chambre noire du téléctroscope. Le sélénium avait été découvert en 1817 par J.J. Berzelius. Ses propriétés ont été étudiées depuis 1873 par  Willoughby Smith avec l'aide de L.May. De Paiva se réfère aux travaux menés par les frères Siemens en 1875 et 1876 et à leur proposition d'un oeil électrique artificiel. De Paiva décrit ainsi les propriétés du sélénium : "Interposé dans un circuit électrique, qui passe dans un galvanomètre, il fait dévier l'aiguille d'une manière sensible, toutes les fois qu'un faisceau lumineux vient inciter sur elle, et d'ailleurs cette déviation est différente sous l'influence des radiations différemment colorées".

 

On peut s'interroger sur les raisons pour lesquelles de Paiva n'a pas mené d'expériences à partir de son expérience et qu'il laisse d'emblée à d'autres le soin de les vérifier. Selon le Professeur Vaz Guedes, il est trop simple de considérer que cela provient du fait que de Paiva ne disposait pas des moyens techniques lui permettant d'expérimenter à partir de ces hypothèses. Comme professeur de Physique à l'Academia Politécnica de Porto, de Paiva avait accès au Cabinet de Physique où il pouvait mener des expériences. Son désintérêt pour l'expérimentation serait à trouver dans sa formation à Coïmbra, plus orientée vers la spéculation théorique caractéristique de la philosophie naturelle, que vers la Physique expérimentale.

    

La conclusion prophétique de la brochure n'est pas la moindre de ses originalités : quelles seront les conséquences pour l'humanité de l'emploi combiné du téléphone et du télectroscope? "Avec ces deux merveilleux instruments (le téléphone et le télectroscope), fixe sur un point, l'homme déployera à toute l'extension du globe les facultés visuelle et auditive. L'ubiquité ne sera plus une utopie, elle sera une réalité parfaite.

   

Alors, partout à la surface de la terre, se croiseront des fils conducteurs, chargés d'une mission de la plus haute importance ; ils seront les conduits mystérieux qui apporteront à l'observateur les impressions subies par les organes artificiels que le génie humain aura réussi à transporter à toutes les distances. Et de même que la complexité des filaments nerveux peut donner l'idée de la perfection supérieure d'un animal, ces filaments métalliques, nerfs d'une autre espèce, attesteront sans doute le degré de civilisation du grand organisme qu'on appelle - l'humanité. -"

    

Il est intéressant de constater que de Paiva identifie déjà l'ubiquité comme le thème philosophique majeur engendré par la perspective de la télévision. Son contemporain et "concurrent" Constantin Senlecq utilisera également le terme, l'année suivante, dans l'introduction de sa brochure Le télectroscope. Quelques mois après J.F.G. Mittag, physiologiste et philosophe de Caroline du Sud, il conçoit le futur appareil de vision à distance, couplé au téléphone, comme deux merveilleuses prothèses sensorielles, un conception que Marshall McLuhan développera dans les années 1950. C'est exactement ce terme d'ubiquité que l'on retrouvera cinquante plus tard - en 1928 - sous la plume de Paul Valéry, écrivant sur l'imminence de la télévision. Il est également intéressant de voir que le thème de l'ubiquité est devenu un des lieux communs de la cyberculture.

 

Recherches basées sur l'emploi du sélénium

   

Les propositions de de Paiva semblent bien être la première formulation théorique de la possibilité d'utiliser le sélénium pour transmettre les images à distances. Une vague d'expérimentations recourant au sélénium qui va perdurer pendant vingt ans. Selon le Professeur Vaz Guedes, il ne faut cependant pas surestimer l'influence des publications de de Paiva. L'intérêt pour le sélénium a probablement été plus stimulé par la présentation que Graham Bell fit le 17 mai 1878 à Londres de ses expériences avec le sélénium pour la mise au point du photophone.(5)

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L'arpenteur de Boston, George R. Carey, paraît avoir commencé à réfléchir à une caméra au sélénium dès janvier 1877, mais ne la décrira qu'en 1880. Le 10 février 1878, le polonais Julian Ochorowicz avait déjà publié un article, en polonais, dans une revue polonaise que personne ne semble avoir connue en Europe occidentale. En novembre 1878, c'est à dire deux mois à peine après la parution de la lettre de de Paiva dans La nature, un chercheur français, Constantin Senlecq proposait une autre forme de télectroscope (6).  Le 7 février 1879, un anglais nommé Denis Redmond décrit dans une lettre à English Mechanic ses expériences pour transmettre des images par le biais de l'électricité (7). Il prétend avoir utilisé un certain nombre de circuits, contenant chacun du sélénium à une extrémité et du platinium à l'autre, et d'avoir réellement transmis des images d'objets lumineux très simples. L'utilisation d'un seul circuit avait échoué en raison de la lenteur du sélénium et du temps nécessaire pour retrouver sa résistivité. Un chercheur italien, C.M. Perosino, fera également des expériences sur les possibilités d'utiliser le sélénium (8) et de Paiva a connaissance de ses travaux, qu'il cite.

   

Une revendication de primauté d'idée

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La publication de la brochure La téléscopie électrique basée sur l'emploi du sélénium en 1880, avec traduction en français et en anglais doit être avant tout interprétée comme une revendication par de Paiva de la primauté de l'idée originale qui est à la base de ces travaux. Les premières lignes de l'avant-propos sont très claires à ce sujet :

 

"Cette petite brochure est destinée à informer l'opinion publique, à fin qu'elle puisse se prononcer plus sûrement, et comme juge impartial, sur une question de priorité scientifique.

 

Ce que l'on prétend d'abord par ce moyen, c'est de rendre connu à un plus grand nombre de lecteurs le contenu de deux petits articles, parus, al première fois, dans une revue portugaise se sciences, l"Instituto" de Coimbre, et que l'on fait imprimer aujourd'hui accompagnés de leur traduction française".

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A la fin de sa brochure, Adriano de Paiva indique la date du 20 février 1877. Cette date est très certainement abusive. L'article original est portugais "A telefonia, a telegrafia e a telescopia" est paru dans O Instituto - revista científica e literária,   XXV ano, Segunda Serie, Julho de 1877 a Junho de 1878, nº 9, pp. 414-421, Coimbra, Imprensa da Universidade, Março de 1878. Dans cette publication initiale, l'article est daté "20 de fevereiro", mais sans précision sur l'année. Il y a tout lieu de penser qu'il s'agit bien de 1878. L'article utilise le terme telectroscopia, calqué sur le terme telectroscope forgé par l'Abbé Moigno le 28 juin 1877 et popularisé par Louis Figuier.

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Citations et influence de la brochure

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Publiée à compte d'auteur, la brochure n'a pas dû être tirée à un grand nombre d'exemplaire. Un très petit nombre d'exemplaires dans le monde sont connus (trois aux Etats-Unis, deux en France et au Portugal, un en Italie). D'après l'inventaire de ses biens, Constantin Senlecq en possédait un.

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Le physicien Antoine Bréguet, dans un article consacré au photone de Graham Bell (La Revue scientifique, 25 septembre 1880), crédite de Paiva d'avoir été le premier à donner une base scientifique au projet de voir à distance par le bais de l'électricité mais considère que son projet est encore loin d"être réalisable.

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Le Comte du Moncel, Membre de l'Institut, a publié une recension de la brochure de de Paiva dans la revue La Lumière électrique, 1er octobre 1880, qui provoqua une lettre de réaction de Senlecq, publiée par la même revue le 1er novembre. Voir également sa citation dans l'article "La téléphotographie" consacré au télectroscope de Senlecq (La lumière électrique, 19 mars 1881). 

   

Une recension, plutôt sévère, sera publiée dans The Telegraphic Journal, 15 January 1881, reprochant à de Paiva, non sans raison, ne n'avoir rien démontré !

 

En 1884, lorsque l'inventeur allemand Paul Nipkow dépose une demande de brevet pour un télescope électrique, il adopte, consciemment ou nom, la terminologie proposée par de Paiva. Le brevet, accordé en janvier 1885, sera le premier brevet de l'histoire de la télévision.

Le nom de de Paiva est cité, mais sans que lui soit reconnue la priorité de l'idée, dans l'article  de C. Colin sur "Le télephote" du Magasin pittoresque de 1889, à l'article "télé-photographie" du Dictionnaire universel du XIXème siècle (1890) de Pierre Larousse ou encore dans un article de la Revue générale des sciences, en 1890 (9). Il n'est pas cité dans l'article "Télescopie" de ce dictionnaire, mais le concept de "télescopie électrique" qu'il a forgé est toujours-là, bien qu'il commence à être concurrencé par "vision à distance", avant que la notion de "télévision", apparue en 1900,  ne l'emporte au début du 20ème siècle. 

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De Paiva est également cité par Raphael Eduard Liesegang dans son ouvrage Beiträge zum Problemen des elektrischen Fernsehens, Ed. Liesegang's Verlag, Düsseldorf, 1881, p. 90.

   

Au Portugal même, comme l'a montré le Prof. Vaz Guedes  les travaux publiés en 1880-1881 par d'autres chercheurs portugais (F. da Fonseca Benevides, Virgílio Machado) sur les applications du sélénium ne citent pas la contribution de de Paiva. Il faudra attendre la publication en 1907 d'un article du Prof. A Sousa Pinto pour que soit établie la reconnaissance de la priorité d'idée d'Adriano de Paiva.(10)

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En publiant sa brochure, d'une certaine manière, de Paiva fait déjà acte d'historien : avec ses annexes, et en particulier la reproduction d'articles de presse, elle nous fournit le premier dossier permettant de reconstituer la chronologie des balbutiements de la recherche sur la télévision. En reproduisant l'intégralité de cette "petite brochure", nous pensons rendre accessible à une opinion publique bien élargie, cette contribution bien oubliée.

   

Dans la littérature internationale, la contribution de De Paiva est citée régulièrement jusque dans les années 20, notamment par Arthur Korn et Bruno Glatzel dans leur Handbuch der Phototelegraphie und Telautographie (1911) et l'ouvrage du hongrois Dionys von Mihály, Das elektrische Fernsehen und das Telehor, Von M. Krayn, Berlin, 1922. Mihály propose même un schéma de la cellule au sélénium de De Paiva, tout en soulignant sa naïveté et l'évidence de l'absence d'expérimentation avec le sélénium.

 

Le sélénium restera au centre des expérimentations de la plupart des chercheurs travaillant sur la mise au point de la télévision et Baird l'utilisera dans ses premières démonstrations de télévision mécanique (1926). En 1926, Louis Lumière évoquera également la possibilité de recourir au sélénium pour trouver une solution au problème du son au cinéma.

 

Au début du 20ème siècle les travaux de Korn et de Bidwell sur la télé-photographie mettront en évidence les faibles capacités du sélénium pour permettre la transmission d'images animées. L'hypothèse de recourir au sélénium s'estompe définitivement à partir de 1911, date à laquelle le russe Boris Rosing utilise un tube de verre comprenant de l'hydrogène raréfié ou hélium, du sodium, du potassium, du cesium ou un amalgame appelé rubidium. Rosing ouvrit ainsi la voie aux travaux de son élève Zworykin.(11)

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Une reconnaissance après la Seconde Guerre mondiale

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La mémoire de Adriano de Paiva a été entretenue de manière régulière au Portugal (12). 

 

La redécouverte internationale de l'apport de de Paiva commence avec une déclaration de l'inventeur allemand du système PAL, Walter Bruch, lors d'une conférence à l'Université de Lisbonne en 1967.(13) . Elle sera par la suite régulièrement citée dans les ouvrages classiques d'histoire de la télévision.(14) La publication de sa brochure sur la première édition de ce site, en novembre 1999 contribue à le faire découvrir au grand public international et à être cité dans Wikipedia. Il arrive à présent, juste retour des choses, qu'Adriano de Paiva soit cité dans un essai philosophique (15).

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André Lange

Novembre 1999 / Révision 18 décembre 2017 / 22 juin 2020 : 1Z2 avril 2023