DOSSIER EDISON ET LA VISION A DISTANCE
1. Introduction. Thomas A. Edison et la télévision : une présence en creux.
La position de Thomas Alva Edison dans l'histoire de la télévision est curieuse et paradoxale. Inventeur du phonographe, du kinétoscope, de la lampe à incandescence et détenteur de 1093 brevets, est-il possible qu'Edison ne se soit pas impliqué dans le mouvement de recherche sur les possibilités de transmettre l'image à distance ?
Les biographies classiques d'Edison mentionnent généralement les travaux d'Edison sur le phonographe et le Kinetograph, plus rarement sur le télégraphe autographique. Rares sont celles qui mentionnent ses déclarations sur la far-sight machine, le téléphote ou la télévision. La plupart des biographies d'Edison que nous avons consultées ne signalent pas un éventuel intérêt pour les travaux de ses contemporains sur la vision à distance.
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En 1979, un des biographes, Robert Conot rapporte, sans citer de source, des propos tenus par Edison lors de sa réception à Paris : "He was in the process of developping a "far-sight machine", by means of which pictures could be transmitted, and expected soon to install the system between the laboratory and the phonograph works".
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Un ouvrage de citations de l'inventeur retient trois phrases, dans des interviews tardifs (Wehwen Albion, 2011)
Qu'en disent les historiens classiques de l'invention de la télévision ?
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Albert Abramson dans son History of Television (1987) ne mentionne que l'invention du phonographe (1877), les rencontres avec Eadweard Muybridge (1888) et Etienne Marey (1889) débouchant sur l'invention du Kinetograph (1889-1891).
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George Shiers, dans sa monumentale bibliographie Early Television (1997) ne retient comme contributions d'Edison que son phonographe (1877), le dessin du téléphonoscope attribué à Edison par George du Maurier (1878), la lampe électrique (1879), et l'indicateur électrique, permettant d'identifier l'"effet Edison" (1883-1884).
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R.W. Burns dans Television. An International History of the Formative Years (1998), mentionne le télégraphe autographique (1881), la lampe électrique (1879), le phonographe (1877), les rencontres avec Eadweard Muybridge (1888) et Etienne Marey (1889) débouchant sur l'invention du Kinetograph (1889-1891) et du kinétoscope (1892), l'"effet Edison" (1883-1884).
Et qu'en disent les historiens de la télautographie et de la téléphotographie ? Le fait que le télégraphe autographique n'ait jamais eu d'exploitation explique probablement qu'il est négligé par ces historiens. En 1911, dans leur Handbuch der Phototegraphie und Telautographie, Korn et Glatzel analysent le télégraphe autographique (1881). Russel Burns (2004) mentionne cet appareil de 1881 en indiquant qu'il résulte probablement du phonographe, mais fait l'impasse sur les travaux préalables. Il faut attendre le livre de Coopersmith (2015) pour que soient à nouveau mentionné les travaux d'Edison sur le télégraphe autographique de 1868 à 1881, ainsi que le nouvel appareil, resté sans impact, de 1896.
Les historiens de l'invention du cinéma tels que Charles Musser ou Laurent Mannoni se sont peu ou pas intéressés aux travaux d'Edison sur le télégraphe autographique et à ses déclarations sur la vision à distance.
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En 1961, dans son livre The Edison Motion Picture Myth, l'historien du cinéma Gordon Hendricks, est probablement le premier qui ses oit intéressé aux rumeurs qui ont circulé sur l'invention d'un téléphonoscoe, d'une far sight machine. Il qualifie ces rumeurs sur les déclarations d'Edison relatives à la vision à distance "a mass of exaggerated publicity". Selon lui, Edison aurait donné la priorité à d'autres sujets et n'aurait évoqué la vision à distance que pour satisfaire le goût du public pour le sensationnel, "forced to scrape the bottom of the barrel to satisfy a public that was accustomed to getting new sensations from him".
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En 2008, Paul Spehr, le biographe de W.K.L. Dickson, dont le rôle dans l'invention du Kinetograph est réévaluée, considère qu'Edison n'a jamais réellement expérimenté la transmission d'images en mouvement et que ses déclarations sur la far-sight machine n'avait d'autre fonction que de détourner l'attention de ce qui était réellement important.
Bien que proposant une autre approche que les historiens, les archéologues des médias n'ont guère modifié la place d'Edison dans l'émergence de la télévision
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Marshall McLuhan (Understanding Media, 1964) et Friedrich Kittler (Gramophone, Film; Typewritter, 1986) traitent exclusivement d'Edison en tant qu'inventeur du phonographe.
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Dans Audiovisions (1989, 1999), Siegfried Zielsinki retrace les contributions d'Edison au cinéma, mais n'examine pas ses rapports à la vision à distance. Il note cependant, à la suite de Singer, qu'Edison envisageait une distribution du cinéma à domicile.
- Dans ses cours berlinois Optische Medien (2002), Friedrich Kittler présente Edison comme l'"inventeur de l'invention". Il mentionne l'importance de la découverte de l'effet Edison et de l'ampoule sur l'invention du tube cathodique par Ferdinand Braun (1897). Cette filiation n'a pas de pertinence : le tube de Braun ne doit rien à l'ampoule d'Edison ni à l'"effet Edison", mais découle d'une amélioration du tube de Crookes. Une idée intéressante de Kittler, mais qui demanderait un examen épistémologique détaillé, est que Edison est le dernier représentant de la famille des concepteurs de camera oscura, que va éliminer la conception de la télévision.
- Alerté par divers éléments (veille technologique sur le sélénium dans les scrapbooks de l'inventeur, emprunt déformant par George du Maurier et Albert Robida du terme à Edison déclarations à la presse parisienne en 1889, allusions de Raphael Eduard Liesegang, entretien avec Octave Uzanne en 1893), j'ai émis l'hypothèse sur ce site, dès janvier 2000, que l'intérêt d'Edison pour la question de la vision à distance avait été plus constant que l'on ne pouvait l'imaginer et que des investigations plus systématiques devraient être menées dans ses archives.
- En 2000, dans Haunted Media, Jeffrey Sconce met en évidence e projet, formulée dès 1920, d'une machine permettant de dialoguer avec les morts. En 2015, Philippe Baudouin publie une traduction du dernier chapitre de The diary and sundry observation by Thomas A. Edison, dans lequel l'inventeur développait cette hypothèse. L'introduction de Baudouin, "Machines nécrophoniques", situe cette démarche de l'inventeur dans son contexte idéologique et scientifique.
- En 2011, Erkki Huhtamo et Jussi Parikka publient Media Archaelogy, un des ouvrages fondateurs du nouveau champ de recherche. Edison y est cité à plusieurs reprises (avec un renvoi au livre de Hendricks) mais uniquement en ce qui concerne le phonographe et le kinetsocope. Les auteurs notent cependant le projet, formulée dès 1920, d'une machine permettant de dialoguer avec les morts. En 2015, Philippe Baudouin publie une traduction du dernier chapitre de The diary and sundry observation by Thomas A. Edison, dans lequel l'inventeur développait cette hypothèse. L'introduction de Baudouin, "Machines nécrophoniques", situe cette démarche de l'inventeur dans son contexte idéologique et scientifique.
- Visions of Electric Media - Television in the Victorian and Machine Ages (2019) de Ivy Roberts est le premier ouvrage qui examine de manière détaillée les déclarations de presse d'Edison, leur utilisation par le caricaturiste George du Maurier, et les relations entre le projet de far seeing machine annoncé en 1889 et le Kinetograph présenté en 1891.
- Doron Galili, dans Seeing by Electricity (2020) s'intéresse surtout au kinétoscope, mais également aux déclarations contradictoires de l'inventeur la possibilité de diffuser des images à distance. Il émet l'hypothèse qu'en indiquant que le kinétoscope était perfectible, Edison sous-entendait que, dans des phases ultérieures, la transmission et l'affichage à domicile des images en mouvement seraient possible.
Les lectures de Roberts et Galili enrichissent les considérations que j'avais émises en 2000, qu'elles examinent avec plus de détails et des identifications de documents qui ne m'étaient pas accessibles à l'époque. On peut regretter que Galili n'ait pas poussé plus loin le travail philologique pour mieux dater les déclarations de l'inventeur. La plus grande accessibilité aux archives et aux articles de presse permet de mieux identifier les articles d'origine, dont la reproduction met parfois plusieurs mois à circuler sur le territoire américain. Mieux vaut donc se fier (quand ils sont accessibles) aux articles de titres tels que The Sun ou New York Herald qu'à des reprises partielles.
Roberts et Galili me paraissent tous deux avoir négligé l'intérêt précoce d'Edison pour la télautographie (1868-1881), renouvelé par son nouveau télégraphe autographique (1896). De même, les investigations d'Edison sur la possibilité de transmettre des images en recourant aux rayons X, pour éphémères et improductives qu'elles aient été, témoignent du soucis de compléter la logique de stockage du kinétoscope par des possibilités de transmission.
Enfin, les déclarations tardives et ironiques d'Edison sur la télévision après les démonstrations effectives de la seconde moitié des années 20 méritent également un examen.
Tirant profit de ces travaux et de nouveaux documents que j'ai pu identifier, il me paraît utile de proposer un nouveau dossier sur ce point d'histoire, étant entendu que la publication et l'examen des prochains volumes des Edison Papers pourrait encore apporter de nouveaux éléments.
Depuis 2020, j'ai entrepris de compléter le plus systématiquement possible les informations disponibles concernant les travaux sur la transmission des images (télégraphe autographique, expériences avec les rayons X), la stratégie du Home Kinetoscope comme projet de porter les équipements de réception du cinéma à domicile et sur ses déclarations à la presse relatives à l'hypothèse de la vision à distance (dioscope, far-sight machine, telephote, television). Une révision du dossier en février-mars 2026 apporte de nouveaux éléments, en particulier une identification plus systématique des sources primaires, des travaux des historiens du cinéma et des informations disponibles dans les dix volumes des Papers of Thomas A. Edison.
Edison dans sa bibliothèque
Cosmopolitan, April 1889
BIBLIOGRAPHIE
Ecrits d'Edison
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EDISON T.A., The diary and sundry observations of Thomas Alva Edison / edited by Dagobert D. Runes, Philosophical Library, 1948 (=Mémoires et observations, traduit de l'anglais par Max Roth ; préface par Dagobert D. Runes, Flammarion, 1949 ; Traduction du chapitre "Close-up of a businessman with his eyes blindfolded" : Le royaume de l'au-delà, Jérôme Millon, 2015
Archives d'Edison
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Thomas A. Edison Papers de Rutgers University (A propos de ce site, voir "The Undiscovered World of Thomas Edison", The Atlantic Monthly, December 1995.
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The Papers of Thomas A. Edison, The John Hopkins University Press, Baltimore and London, 10 volumes parus au 1er juillet 2025 couvrant les années 1847-1892.
Accessibles en ligne :
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sur archive.org
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"Edison's Millenium" New York Herald (édition parisienne), 13 August 1889 (visite à l'Exposition universelle de Paris) : et "Une conversation avec Edison" Le Figaro. 16 août 1889 Discussion sur une machine permettant à un homme à New York de voir ce que fait sa femme à Paris (avec plaisanterie sur les protestations des femmes) ; revendication de «résultats satisfaisants» pour reproduire des images sur une courte distance (environ 300 mètres) entre laboratoire et ateliers téléphoniques ; considérée comme utile et pratique pour la «vision à distance» par l'électricité, à tester davantage au retour aux États-Unis.
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SHEHARD R.S., "With Mr, Edison at the Eiffel Tower", The Pall Mall Gazette, 19 August 1889
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Entretien avec The Sun, 6 October 1889. Retour aux Etats-Unis. Confirmation du travail sur un appareil pour « voir son interlocuteur au téléphone »; doute sur le potentiel commercial.
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Entretien avec The New York Herald, 6 October 1889. ¨Propos similaires à ceux de l'entretien avec The Sun
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"To Catch a Speaker's Gestures", New York Herald, 2 February 1890 ;
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"Edison Foresees Healthier World", New York Times, 24 December 1930. Prédictions optimistes pour l'humanité ; plus grandes inventions futures dans la médecine et les sciences de la santé ; monde plus sain grâce aux avancées médicales plutôt qu'aux innovations purement mécaniques/électriques ; réflexions encourageantes autour des fêtes.
George du Maurier "Edison's Telephonoscope (transmits light as well as Sound)"
Punch, 9 December 1878
André Lange, 26 juin 2020 /
Dernière révision : 8 mars 2026