Un télectroscope en guise de poisson d'avril
"The Telectroscope"
New York Daily Graphic, 1st April 1879, p.225
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"Un philosophe moderne pourrait écrire "Dites-moi quels sont ses poissons d'avril et je pourrai vous dire la nature d'un peuple". Ainsi commence l'article du Detroit Free Press du 4 avtil 1879 commentant le poisson d'avril "The Telectroscope" qu'a publié trois jours plus tôt le New York Daily Graphic.
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The New York Daily Graphic est un quotidien qui a été fondé à New York en 1873 par les graveurs canadiens George-Édouard Desbarats et William Leggo. Le Graphic comme il sera familièrement appelé est le premier quotidien aux Etats-Unis à proposer des illustrations quotidiennes : un cartoon occupant l'ensemble de la première page, des bandes dessinées, des reproductions de peintures et portraits de célébrités ou images d'actualité. Le 1er avril 1879, la une est intitulée "April Fool!" et évoque une question de politique locale. L"article "The Telectroscope", en page intérieure, n'en paraît que plus sérieux.
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Le terme télectroscope a été lancé en France le 28 juin 1877 par l'hebdomadaire scientifique Cosmos-Les Mondes dirigé par l'Abbé Moigno, annonçant, de manière assez fantaisiste une appareil de transmission des images qu'aurait mis au point Graham Bell. L'article de l'hebdomadaire français cite comme source la presse américaine et en particulier les journaux de Boston. Il n'existe cependant aucune trace d'une telle information dans la presse américaine ni aucune occurrence préalable du mot telectroscope. La nouvelle lancée par Les Mondes est cependant reprise par deux autres vulgarisateurs français, J. Rambosson et Louis Figuier et adoptée par le notaire Constantin Senlecq pour désigner son projet d'appareil. Cet appareil est annoncé dans la presse française ("Le télectroscope", La Science pour tous, 7 décembre 1878 ; "Télectroscope", Les Mondes, 16 janvier 1879) puis dans la presse anglaise ("The Telectroscope", Nature, 23 January 1879. . "The Telectroscope", The Times, 27 January 1879). La nouvelle arrive aux Etats-Unis à la mi-férvrier. L'article du Times est notamment reproduit dans le Buffalo Morning Express du 17 février, le Buffalo Weekly Courier du 19 février, Inter-Ocean (Chicago) le 22 février, The Eau Claire News (Wisconsin), le1er mars. Il est cité à la une du Scientific American le 1er mars sous le titre "A novel and curious instrument. The Telectroscope".
Signe de propagation du terme, Le 15 mars, le telectroscope fait l'objet d'une énigme numérique dans le "Puzzlers' Corner" du Chicago Tribune, dont la solution est livrée dans l'édition du 22 mars.
Le poisson d'avril du Graphic fait sens par rapport à la propagation de cette nouvelle. Sa force vient de ce qu'il parodie parfaitement un article technique tel qu'on aurait pu le trouver dans Scientific American : référence à une autorité scientifique (un arti le des Philosophical Transactions de Michel Farady décrivant la réflexion d'un rayon lumineux à travers un prisme de Nichols) ; la définition d'une fonctionnalité (identifier des objets ou des interlocuteurs à distance), les circonstances de l'invention (le travail d'un mécanicien portugais à Washington City) ; la description technique de l'appareil et trois dessins décrivant celui-ci.
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Comme le rapporte l'article du Detroit Free Press du 4 avril, le canular a eu son efficacité puisque certains journaux, notamment le Cincinnati Commercial, ont pris au sérieux la description de l'appareil. Le canular est également pris au sérieux par The Menphis Evening Herald (2 avril 1879), le St Louis Globe Democrat (2 avril 1879), The Menphis Daily Appeal (5 avril 1879).
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L'annonce par le Scientific American, le 17 mai 1879, d'un second projet de télectroscope, celui de George R. Carey, concurrent de celui de Senlecq, va redonner un peu de sérieux à l'hypothèse de la mise au point d'un appareil de vision à distance basé sur l'électricité et les propriétés photo-sensibles du sélénium. A ma connaissance, ce canular n'a été mentionné par aucun historien ou archéologue de la télévision.
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A.L. 29 juin 2020.