La construction d'appareils de télévision de mécanique aux Etats-Unis

La promotion par C. Francis Jenkins de la télévision, ou plus exactement de la RadioVision, qui en constitue les prémices, viendra trois ans plus tard. Jenkins a commencé à diffuser des programmes de RadioVision à Washington D.C. sur la station W3XK partir du 3 juillet 1928 avec des images de silhouette de 48 lignes à 15 images par seconde. Il diffusait également sur la station W2CXR de Jersey City.

A partir d'août 1928 des kits de l'appareil de réception, baptisé Radiovisor, ont été commercialisés. Dans une série de dix articles distribués en syndication par Science Service et que le Pasadena Post est le premier à publier à partir du 27 août, Jenkins explique que puisque les récepteurs n'existent pas sur le marché, il appartient aux amateurs de les construire, comme ils l'ont fait avec les récepteurs radio à cristal. Les articles de Jenkins expliquent comment procéder, graphiques à l'appui. Les kits comprenaient un disque de balayage de 12 pouces, une lampe au néon et tout le matériel nécessaire, à l’exception du moteur. Jenkins met cependant les amateurs en garde sur le fait qu'ils ne doivent s'attendre qu'à des images de faible qualité, des silhouettes mouvantes.

L’intérêt pour les stations attira l’attention d’investisseurs de toute la côte Est, ce qui conduisit à la création de la Jenkins Television Corporation, constituée le 16 novembre 1928, avec pour mission de fabriquer et de vendre le matériel fabriqué par le Jenkins Laboratory. Le prix de vente d'un récepteur s'élevait de 85 à 135 $, montants accessibles seulement à l'upper class. Le kit était commercialisé à 47,5 $, ce qui était déjà plus abordable pour la middle class.

La place des amateurs dans la première phase de commercialisation du matériel a été bien prise en compte par les producteurs de matériel. Les amateurs ne sont pas seulement des clients mais constituent un potentiel, de compétence dont doivent tenir compte les agents cmmerciaux. En août 1928, le magazine de Chicago, The Jobber's Salesman donne les conseils suivants aux vendeurs de matériel de télévision pour amateurs :

"Vous vous souvenez bien des débuts de la radio, quand les fabricants vous racontaient tout un tas de «balivernes» sur la «distance» de réception de leurs appareils et que vous transmettiez ces informations à tout le monde, ce qui mettait tout le monde dans le pétrin. Dans ce cas, ne faites pas de promesses, car vous ne pouvez encore rien promettre. Mais faites quelques pas pour entrer dans le jeu, vendez ce que vous avez à vendre aux amateurs de télévision, car comme pour la radio, nous devons compter sur eux pour résoudre bon nombre des problèmes techniques du côté de la réception. Il ne faudra pas longtemps, à mesure que les expériences se poursuivront et que l’art progressera, pour que vous deveniez vous-même plus ou moins un expert, ou du moins que vous ayez une bonne connaissance pratique de l’art depuis ses débuts. Alors, quand la télévision éclatera dans toute sa gloire, comme cela arrivera probablement un jour, tout d’un coup, vous saurez de quoi il s’agit, et vos revendeurs aussi, et vous ne serez pas chagrinés comme vous l’avez été dans le cas de la radio en voyant des merciers, des vendeurs de cacahuètes, des papetiers et des dizaines d’autres branches du «commerce» s’immiscer et s’accaparer une grande partie du marché, le conserver pendant un temps considérable et brouiller tout le système de marchandisage."

Un Radiovisor de C. Francis Jenkins -
Source : Smithoinian Institure.

C.F. JENKINS, "How to Make a Radiovisor", le troisième de la série de dix articles distribué en syndication par Science Service (The Pasadena Post, 29 August 1928)

Schéma du Radiovisor dans Radio News, Augyst 1928

Evansville Press, (Indiana), 20 August 1928

Le nombre de stations émettant soit de la "vraie télévision" (en direct) soit des "radio movies" (pré-enregistré) augmente fortement durant l'année 1928, accroissant le public des amateurs, et l'intérêt de la presse pour le sujet. Ce développement a permis à l'éditeur, auteur et visionnaire qu'était Hugo Gerrnsback de prendre des initiatives éditoriales valorisant ce milieu des amateurs, tout en assurant la promotion de sa propre station. Sewell qualifie la démarche de Gernsback de populisme scientifique où se mêlent un conviction sincère dans le rôle des amateurs et ses propres intérêts d'affaires.

Gernsback, qui prétend abusivement avoir forgé le mot television, écrit sur le sujet depuis 1909 et les revues qu'il a dirigées (Modern Electrics, Radio News, Science and Invention,...) ont régulièrement rendu compte des propositions et expériences dans le domaine de la téléphotographie et de la télévision. La publication du "book" (en fait une publication en format de revue) All about television, qui paraît en septembre 1927, est en essentiellement une compilation des articles qui ont été publiées au fil des ans par les différentes revues de Gernsback. La publication est pédagogique, mais on n'y trouve pas encore l'idée de l'amateur-constructeur.

Cette idée apparaît par contre dans l'éditorial du mois d'août 1927 de Radio News. Gernback y annonce que dès l'hiver prochain il sera possible à l'amateur de construire son propre récepteur. Et la publicité pour All about Television, dans ce même numéro est un appel : "Radio Fans ! Mechanics ! Scientific men ! Everybody ! Build a TELEVISION SET - The greatest and most amazing development of the 20th Century' Par la suite le slogan des publicités pour la même publication deviendra plus court et plus direct "Any Amateur Can Build one ! Be a Pioneer - Build your Own !"

Un deuxième numéro de Television paraît en octobre 1928, avec, en couverture, l'image d'un amateur en train de construire son récepteur avec un disque de Nipkow .. Le numéro comprend un éditorial de Gernsback "Television is Here !", des mises à jour sur les développements récents de la télévision, et des détails techniques complémentaires sur le Radiovisor de Jenkins mais surtout une publicité de la Daven Corporation pour des "kits" permettant aux amateurs de se procurer l'ensemble des pièces dont ils ont besoin. Gernsback a probablement eu l'intention de lancer une nouvelle revue thématique, mais le marché n'était pas encore assez développé. Il devra attendre mars 1931 pour lancer Television News.

Mais Gernback dispose d'autres titres pour assurer la promotion de la télévision et s'adresser aux amateurs. De manière assez exceptionnelle, les couvertures des cinq derniers numéros de Radio News pour l'année 1928 sont consacrées à la télévision, avec le logo de WRNY, la station radio new yorkaise dont Gensback est propriétare et président. Une seule de ces couvertures représente l'amateur constructeur, les quatre autres proposent l'image de télespectateurs devant l'écran (dont Gernsback lui-même sur la couverture du numéro spécial "Télévision" de novembre).

La couverture du numéro d'octobre 1928 représente un amateur en train de construire son appareil. Dans son éditorial, Gernsback met en garde contre les illusions : la télévision n'est pas encore pour le grand public car de nombreux problèmes, notamment celui de la synchronisation, ne sont pas encore résolus. "Mais en même temps, ajoute-t-il, vce sera un paradis pour les éxpériomentateurs et les amateurs qui vont 'construire par eux-même'., qui vont améliorer et faire mille et une choses pour rendre la télévison utilisable pour le grand public". Dans un des articles de ce numé"ro, il est signalé que les amateurs peuvent obtenir, par simple courrier à la revue, un modèle imprimé (blueprint) leur permettant de réalsier leur disque sans avoir à calculer eux-même l'espacement des trous.

En novembre 1928, deux numéros de Radio News et une autre revue dont Gernsback est l'éditeur, Science and Invention, consacrent des articles à la construction d'un récepteur. Pour Science and Invention, la première recommandation concerne la qualité du moteur : 'La première condition requise pour construire ce récepteur de télévision est un bon moteur de ventilateur de 16 pouces. Si le disque de télévision à utiliser (il doit avoir 48 trous pour la réception de WRNY et 3XK, ainsi que IXAY et WLEX de Boston, et 24 trous pour la réception de WGY, 2XAD et 2X AF, GE Co., Schenectady), est assez léger, un moteur de ventilateur de 12 pouces peut faire l'affaire. Si vous avez du courant continu dans votre laboratoire ou dans un autre endroit où l'appareil doit être utilisé, vous n'aurez aucune difficulté à contrôler la vitesse du moteur jusqu'à 450 tr/min. requis pour la réception de WRNY ou 90 tr/min. requis pour la réception des autres stations diffusant la télévision."

L'article de Radio News, intégré dans le numéro spécial de novembre dédié à la télévision, est plus spécifiquement orienté sur la réception de WRNY, la télévision new yorkaise, dont Radio News Magazine, la société de Gzernsback est propriétaire, et qui a commencé ses émission expérimentales en juin 1928. Au moment du lancement, Gernback a annoncé que toute personne qui souhaitait recevoir le programme pouvait le faire en se procurant le matériel et en passant trois heures à le monter. L'article de Radio News apporte des précisions techniques. "Pour capter et reproduire les images télévisées actuellement diffusées par WRNY et W2XAL, il vous faut seulement un modeste ensemble d'instruments, dont certains sont probablement déjà sous la main, et d'autres que vous devrez acheter."

Un article explique également comment régler l'appareil, une fois construit, pour recevoir correctement les images. Par exemple, en cas de réception avec le courant alternatif, une simple inversion de fils pouvait conduire à recevoir l'image en négatif.

A un amateur qui se plaint de la diversité des systèmes et réclame une standardisation, le magazine répond par la nécessité des expérimentations et qu'il est encore bien trop tôt pour envisager une standardisation, qui risquerait d'être paralysante. La rubrique "Radio Wrinkles" réunit des lettres d'amateurs qui rendent compte de leur expérience.

Dès le 8 septembre le journaliste Lemuel L. Parton publie un article titrant "les amateurs trouvent le récepteur facile à construire". Il cite Gernaback, qui évoque 3 000 à 5000 récepteurs installés à New York. Le Evening Sun de Baltimore titre "Thousands joining the Television Army". Selon le magazine britannique Television d'octobre 1928, il y avait pour le seul Etat de New York 2 000 amateurs ayant construit un appareil de réception.

En janvier 1929, le magazine Popular Science, concurrent de Science and Innovation, explique comment construire son récepteur et défini différemment la condition la plus importante : "Vous devez avoir un récepteur radio de haute qualité pour obtenir des résultats satisfaisants en télévision. Cela signifie que le récepteur doit amener la station avec beaucoup de volume, que vous receviez sur la bande de diffusion broadcast ou sur la bande d'ondes courtes. De plus, le récepteur doit amplifier sans distorsion grave toutes les fréquences audio, depuis les plus basses communément utilisées dans le Broadcasing, de la musique ou de la parole, jusqu'à au moins 100 vibrations par seconde."

Tous les protagonistes du marché ne sont cependant pas d'accord avec les stratégies de Jenkins et Gernsback. En novembre 1928, le magazine Popular Mechanics publie un article "What Television Offers You". La question Quand la radiotélévision et les films radiophoniques seront-ils accessibles au récepteur domestique moyen ? a été posée à différents experts. Jenkins répond que "des récepteurs radio seront disponibles pour les cadeaux de Noël cette année" et « nous prévoyons de diffuser du baseball et des divertissements similaires d'ici l'été prochain». Les fabricants de kits de télévision affirment que "la télévision est déjà arrivée" Mais Lee De Forest, inventeur du tube radio, déclare : « ce développement pourrait être une question de dix ans ou plus.» David Sarnoff, vice-président et directeur général de la Radio Corporation of America, estime qu'il faudra encore quatre ou cinq ans pour que la perfection soit atteinte. H. P. Davis, vice-président de la société Westinghouse Electric and Manufacturing, déclare : « tout ce qui a été démontré jusqu'à présent dans le domaine de la télévision serait, à mon avis, prématuré s'il était proposé au public en tant que service. ». Dans son livre Elektrisches Fernsehen, publié en 1930, Arthur Korn se montrera sévère sur la publicité tapageuse et prématurée faite autour de systèmes de télévision qui ne peuvent que susciter la déception et donc freiner la recherche et les investissements.

Le août 1928, la Federal Radio Commission a autorisé les émissions amateurs de télévision et de trransmission d'images sur la bande 1715-2000 kc (150-175 m) et 56-60 mc (bande 5m).

En mars 1932, Television News, autre magazine édité par Hugo Gernsback publie un article expliquant construite un récepteur avec disque à lentilles, où les trous du disque de Nipkow sont remplacé par des lentilles.

Dans sion numéro de septembre 1932, Television News explique comment construire un révcepteur à roue de miroirs, en citant son théoricien qu'avait été en 1889 Lazare Weiller et en vantant la supériorité de ce système par rapport au disque de Nipkow et au disque à lentilles, considéré comme cher et délicat.

Le magazine Television britannique signale dans son numéro de novembre 1932 l'arrivée sur le marché américain de tubes cathodiques bon marché qui devraient susciter l'intérêt des amateurs.