HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

​UNE ARCHEOLOGIE DE L'AMPLIFICATION, DE LA REPRODUCTION ET DE LA TRANSMISSION DU SON

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5. Deux étonnants traités d'acoustique appliquée la Musurgia universalis (1650) et la Phonurgia Nova d'Althanasius Kircher (1673)

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• Le père Athanasius Kircher (1601 ou 1602 – 1680), savant polygraphe

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“Nul n’est besoin de citer son nom : sa renommée est connue jusqu’aux Antipodes” disait de lui son élève, G. di Sepi, auteur d’un ouvrage (1) sur le Musée du Collège romain de la Société de Jésus, dont Kircher était le fondateur. Malgré maintes contradictions et incertitudes identifiées par les spécialistes, sa vie nous est relativement bien connue grâce à son autobiographie (la Vita) et son abondante correspondance avec ses supérieurs, collègues et informateurs à travers l’Europe mais aussi le reste du monde (en particulier la Chine et l’Amérique latine, terres de mission des Jésuites).(2). Kircher fut un des Jésuites les réputés, mais aussi les plus contestés de son siècle.

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Son oeuvre immense (plus de 40 ouvrages identifiés, touchant à des sujets tels que le magnétisme animal, l’égyptologie, les mathématiques, la physique (acoustique, optique), la mécanique, l’étude des civilisations anciennes et contemporaines (en particulier la Chine), la musique, l’architecture, la géologie… fait depuis une trentaine d’année l’objet d’un intérêt renouvelé par les historiens des sciences et de la culture. Son oeuvre est un mélange étonnant de fantaisie, d’inventions et d’érudition qui en font une des figures de proue d’un certain encyclopédisme baroque. Protégé de la famille Pamphili, puis attaché à la Cour de Vienne auprès de l’Empereur Ferdinand III, il fut ensuite un proche de la reine Christine de Suède. Les moyens dont il a disposé pour mener ses études, constituer son cabinet de curiosités et éditer ses ouvrages illustrés de planches magnifiques et recourant (en particulier dans l’Oedipus Agyptiacus) à des typographies en alphabets latin, grec, hébreu, arabe, chinois, illustrent l’importance de son statut au sein du Collegio Romano.

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Il est aisé de discréditer, au regard de la rationalité et de la science moderne, les fantaisies et aberrations de certaines propositions de Kircher : datation du Déluge, mesure de la hauteur de la Tour de Babel, croyance en la génération spontanée, prétention à comprendre les hiéroglyphes égyptiens, etc. Dès son époque, Kircher fut considéré comme un mystificateur. « Il y a long temps que j’ay parcouru Kirkerius : mais ie ny’y ay rien trouué de solide. Il n’a que des forfanteries à l’italiene quoy qu’il soit de nation allemande » écrivait Descartes à Colvius, le 5 septembre 1643 (3). Il n’en reste pas moins que l’œuvre de Kircher susciteun intérêt croissant de la part des historiens des sciences, qu’il s’agisse de l’histoire de la linguistique, de la géologie ou de la musique. La plupart des ouvrages de Kircher, d'une iconographie souvent étonnante, sont à présent disponibles dans des versions numériques en ligne proposées par diverses bibliothèques.  Plus d’une trentaine d’ouvrages lui ont été consacré, essentiellement aux Etats-Unis, en Italie et en Allemagne. Dans le domaine francophone on ne peut guère relever que la traduction – dans une magnifique édition de l’Imprimerie nationale – du Athanasius Kircher. Le théâtre du monde du musicologue Joscelyn Godwin  et la traduction de son autobiographie, la Vita.

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Kircher est surtout connu des historiens et archéologues du cinéma pour son Ars Magna Lucis et Umbrae, (1646) dans lequel il analyse les phénomènes lumineux et visuels et décrit différents appareils optiques dont, dans le seconde édition '(1671)  la lanterne magique. La notoriété de Kircher comme inventeur de la lanterne magique est abusive comme l'ont démontré de nombreux auteurs. (4). Moins connu est le fait que, dans ce livre, il décrit aussi la possibilité de transmettre des messages à distance par le biais d'un réseau de miroirs, ce qui fait aussi de lui un des précurseurs des recherches sur la transmission des images. Ce système de réseau de miroirs a retenu l'attention d'Ignace Chappe, dit Chappe l'ainé, le frère de Claude Chappe, l'inventeur du télégraphe optique, qui a même donné une traduction en français du passage concerné.​ (5)

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Dans notre essai d'archéologie de la transmission sonore, nous nous intéresserons à deux ouvrages  moins commentés de Kircher, la Musurgia universalis (1650) (6) et la Phonurgia Nova (1673) (7).

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• "Le son est le singe de la lumière"

Après une première subordination humaniste aux sources de l'Antiquité, au cours des dernières décennies du 16ème siècle, la révolution scientifique du 17ème siècle a opéré un tournant radical et s'est préoccupée de  questions qui avaient été négligées, telles que la redécouverte de la section conique et l’étude des miroirs ardents  d'Archimède.  L'étude du son est  passée d’une approche basée sur la notion aristotélicienne de mouvement à une approche géométrique, inspirée de l'étude des rayons lumineux. Cette approche géométrique a été initié par le Vénitien Ausonio, suivi par le napolitain Giambatista  Della Porta, auteur des  Magiae naturalis, (Naples, 1589), par Giuseppe Biancani, auteur d’un Sphaera mundi, (Bologne, 1635), par Mario Bettini, qui dans son traité Apiaria universae philosophiae mathematicae.(1642) développe une théorie de l'écho et propose un porte-voix elliptique pour focaliser en un point le son transmis à distance.  Kircher développe cette théorie et affirme dans son la seconde édition de son Ars lucis et umbrae (1671) que "le son est le singe de la lumière" ("simia lucis sonus"), idée force qu'il reprendra en titre de chapitre dans la Phonurgia nova (1673) : "sonus lucis simia est".

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Dans la Musurgia universalis, qui est avant tout un traité sur la musique, ouvrage monumental  de 1200 pages, Kircher hérite de ces travaux mais les développe, comme il l'avait fait pour la lumière dans son Ars Magnae lucis et umbrae en mêlant considérations physiologiques, comparaison des styles musicaux, description des instruments de musique, citation des Anciens,  raisonnements logiques et expérimentations. La secondie partie de la Musurgia livre est consacrée à l'acoustique et comprend de nombreux éléments qui seront repris ou développés dans la Phonurgia. Une des constantes de sa pensée est qu'il y a une grande parenté entre lumière et sons et qu'il faut traiter l'analyse de ceux-ci avec les mêmes principes géométriques. Ainsi l'écho peut-il être analysé de la même manière que la réverbération.

 

Kircher aborde le problème de la nature du son, .défini comme un phénomène sensible, perceptible à l'écoute : c’est un mouvement de corps, qui sont en contact entre eux au moyen d'une masse d'air interposé parmi eux. Pour le Jésuite, donc, le mouvement des corps constitue le présupposé fondamental de chaque manifestation acoustique. La définition du son de Kircher est basée sur Aristote et Boece. Aristote a défini le son comme "un déterminé mouvement de deux corps, qui se brisent l'un contre le autre » (Musurgia Universalis); Boece, de même, croyait que le son était un mouvement, qui a éclaté l'air et ensuite atteint l'oreille.
 

Pour Kircher, cependant, le son n’était pas simplement un phénomène physique, comme pour ces deux auteurs , mais aussi quelque chose qui était profondément lié à la nature humaine. La conception du son de Kircher n’était pas encore influencée par la théorie moderne des oscillations, qui a été formulée plus tard grâce aux recherches de Galilée et  de Newton, mais prend déjà en considération la relation profonde entre le nombre des oscillations (fréquence) et la hauteur du son.

 

Dans les deux livres, Kircher développe également l'idée que l'art de la production de sons peut être utilisé efficacement à des fins thérapeutiques. Selon lui la tarantolati,  cas remarquable de genre de folie, pourrait être guérie grâce à l'exécution de types particuliers de mélodies et de rythmes.(Kircher composera lui-même des tarentelles, rendues accessibles par les interprétations de Christina Pluhar et de son groupe L'Arpeggiata). Kircher s'intéresse également aux aspects combinatoires de la composition musicale, et peut à se titre être considéré comme un des précurseurs de formes esthétiques de la fin du 19ème siècle et du 20ème.

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• Considérations d'acoustique théorique et appliquée

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Outre les considérations sur la musique, Kircher développe une acoustique à la fois théorique et pratique. Dans la Musurgia Universalis comme dans la Phonurgia Nova, Kircher s'intéresse au phénomène de l'écho. Selon lui, les ondes sonores après avoir atteint certains obstacles (obiecta phonocamptica),se sont propagés dans l'air ou dans l'eau et en produisant une réverbération. Il traite de son qui se propage dans les porte-voix (tuba), dont il présente différents modèles, dès la Musurgia universalis. Mais, comme le remarque F. Baskevitch, les considérations de Kircher sur l'écho sont très théoriques : "Il décrit longuement, avec de nombreuses illustrations, des phénomènes d’écho naturels soigneusement recensés dans différents pays, mais il est incapable d’énoncer clairement les conditions qui permettraient la réalisation d’un écho artificiel. A partir de son hypothèse construite sur une comparaison supposée parfaite, et non sur des observations rigoureuses, le raisonnement déductif l’emporte et ignore les nombreuses constatations faites auparavant par d’autres savants que Kircher ne cite jamais (sauf Mersenne ici ou là), et notamment par Francis Bacon, que tous les savants européens avaient lu."

 

Ayant eu l'occasion de visiter en Sicile la grotte dite "oreille de Denys", qui permettait au tyran de Syracuse d'écouter les conversations de ses prisonniers, il médite sur les dispositions d'écoute secrète à des fins de surveillance mais aussi de communication à distance. Il s'intéresse aux effets acoustiques de l'architecture, dans les théâtres de Vitruve ou à la Villa Simonetta Enfin, Kircher  décrit avec précision des dispositifs étonnants et des machines, qu'il avait lui-même souvent inventé, afin étonner et émerveiller les visiteurs de son Musée, dont la Reine Christine de Suède : statues parlantes, canaux dans lesquels des sons et des bruits sont diffusés, instruments de musique avec des mécanismes internes qui génèrent des harmonies inattendues, jouant par elles-mêmes en fonction de la direction du vent (harpes éoliennes).

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• La Phonurgia nova (1673), réponse à Samuel Morland 

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Le titre du livre de Kircher contient le néologisme "Phonurgia", pourrait se traduire par "Nouveau traité sur les modalités de production du son". Ce traité a été écrit dans le cadre de la polémique de Kircher avec son contemporain, le savant et physicien Samuel Morland. Celui-ci avait revendiqué en 1671, dans An account of the speaking trumpet, la responsabilité de l'invention du tuba stentorophonica, une «trompette au son puissant»:, un premier modèle de porte-voix qui avait  suscité un grand intérêt parmi les scientifiques contemporains, en raison de son importante puissance d'émission. (Voir ci-après le chapitre 5 : La trompette parlante de Samuel Morland)

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Visiblement ulcéré par la prétention du diplomate-savant britannique, Kircher s'est empressé de répondre à une brochure de 16 pages par un traité qui en compte 280 pour revendiquer la priorité du traitement de ce sujet stratégique. Il avance comme preuve de cette antériorité ce qu'il avait déjà écrit dans la Musurgia Universalis (1650),   vingt ans auparavant, dans lequel, prétend Kircher, le porte-voix (tuba) avait été déjà décrit. Outre l'intention polémique, Kircher souhaitait, avec la Phonurgia Nova,  enrichir et élargir la connaissances déjà existantes dans le domaine de la musique et de l'acoustique. Le fait que Kircher ait pu répondre aussi rapidement et massivement à Morland s'explique par le fait que la Phonurgia reprend beaucoup d'idées et de graphiques à la Musurgia. Seule une étude approfondie par des spécialistes pourrait mettre en évidence les évolutions de la pensée de Kircher entre ces deux ouvrages.

 

Notons aussi que peu avant la publication de Morland, et trois avant la publication de la Phonurgia nova, le savant Jésuite Honoré Fabri (1607-1688), ami de Gassendi et correspondant de Mersenne, surtout connu pour ses travaux relatif à la circulation sanguine, avait publié en 1670 un traité Physica id est Scientia Rerum Corporearum, dont le deuxième volume traite du son et des porte-voix cylindriques et coniques.

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Exemples d'illustrations de la section relative à l'analyse acoustique des cors (Musurgia Universalis et Phonurgia Nova)

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