HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Les écrits de Porta, qui ne relèvent pas encore d'une véritable rationalité scientifique, mélangent invocation des auteurs de l'antiquité, croyances populaires, observations et expérimentations, souvent sommaires. Son mélange de sérieux et d'attrait pour le merveilleux ont conduit les historiens des sciences, depuis le 19ème siècle, à relativiser son apport. (3). Michel Foucault le cite dans Les Mots et les Choses pour illustrer  deux des formes de la pensée par ressemblance qu'il décèle comme caractéristique de l'épistémologie de la Renaissance : la similitude et la sympathie (4)

Si son apport aux sciences naturelles est minimisé depuis le 19ème siècle, Della Porta est cependant bien connu des archéologues du cinéma car il a souvent été crédité de l'invention de la lanterne magique, dont il donne une première description précise dans la première édition de la Magiae Naturalis.(5) 

Les historiens de l'acoustique lui reconnaissent également un rôle précurseur, qui apparaît surtout dans la deuxième édition (6). Il s'est en effet intéressé aux instruments de musique, notamment à l'orgue et aux instruments hydrauliques (7), à la résonance spontanée des cordes (8), au problème de l'écho et à l'acoustique des salles. Dans le chapitre 4 du Livre XVII, Della Porta observe le phénomène d'écho que créée un miroir concave, ce qui donnera lieu à la théorie métaphorique des "miroirs parlants" (speculo loquente, specchi loquaci) (9) Dans le chapitre V du Livre XX de la Magie Naturalis, il formule l'hypothèse de la construction d'un appareil permettant d'améliorer les capacités auditives de l'homme à partir de l'observation des oreilles des animaux ayant de grandes oreilles (lapin, âne, chien, vaches) et de la lecture des Anciens. Il conseille pour cet instrument l'utilisation de bois poreux, idéalement celui de la salsepareille (smilax) ou du chèvrefeuille (hedera tornatum), déjà évoqué par Pline. (10) 

La question des statues parlantes est traitée à deux reprises dans la Magie naturalis.  Le chapitre XII du Livre XVI s'intitule "Comment parler à distance" (11). Della Porta y décrit deux manière de parler à distance : la première manière consiste à profiter des phénomènes de réverbération du son, de l'écho. La seconde consiste à utiliser des tuyaux (tubus en latin, trunk ou pipe dans la traduction anglaise) de terre, ou mieux de plomb. Porta dit avoir testé  avec succès cette solution sur 200 pas, soit environ 300 mètres et ne pas douter que cela peut fonctionner sur plusieurs miles.("per aliquot miliara fieri"). Il imagine même pouvoir capter les sons : 

[…] De là je me mis en tête de capter les paroles véhiculées sur le parcours du tube de plomb, ici obstrué, et de les garder enfermées, jusqu’à ce que, après qu’on l’a ouvert, les paroles puissent s’exprimer. Nous voyons ainsi que les sons peuvent être recueillis un certain temps, et, portés dans un tube, ils peuvent être maintenus dans un milieu. Et si le tube est trop long pour la juste mesure, ils peuvent être enfermés dans un canal rallongé qui trouve sa place dans un petit espace en le recourbant." (12)

Della Porta termine en disant qu'il a entendu parler de la tête parlante d'Albert le Grand et qu'il envisage d'en construire une lui-même. Il ajoute enfin qu'il a entendu parler par ses amis d'amoureux qui communiquèrent longtemps par un tuyau de plomb, depuis leurs maisons qui étaient éloignées.

Della Porta revient sur les têtes parlantes et leur consacre le premier chapitre du Livre XIX (13). Il indique d'abord entendu avoir parler d'une statue colossale qui émettait des bruits. Il s'agit probablement là de la légende du caractère chantant de la statue de Memnon. Il est clair qu'il ne s'interroge pas sur le caractère véridique de la rumeur sur la tête parlante d'Albert le Grand, mais déclare ne pas accorder de crédit à ce savant, dont il a pu constater que les expériences ne fonctionnent pas. Par contre, il suggère que ces têtes parlantes pouvaient être obtenues par mystification, en utilisant des tuyaux de plomb cachés pour transmettre la voix Il dit avoir testé avec succès la transmission du son avec des tuyaux qui, cette fois ont une longueur de deux ou trois cents pas .(soit environ de 300 à 450 mètres).  

« Si quelqu’un fabrique des tubes de plomb extrêmement longs, d’une longueur de deux à trois cents pas (comme j’ai essayé), et prononce à l’intérieur quelques mots ou beaucoup, ces derniers seront transportés de manière fidèle à travers ces tubes et entendus à l’autre extrémité, comme s’ils sortaient de la bouche même de celui qui parle. Pour cette raison, si la voix part avec le temps et se maintient intacte, et si un homme – pendant que ces mots sont dits – bouche l’extrémité du tube, et que la même chose est faite à l’autre bout, la voix peut être interceptée au milieu et enfermée comme dans une prison. Lorsqu’on ouvrira l’embouchure, la voix sortira, comme de la bouche même de celui qui aura parlé. Mais parce que de tels tubes longs ne peuvent pas être fabriqués sans difficulté, on pourra les tordre en haut et en bas comme une trompette, pour qu’ils puissent être conservés dans un petit espace. Et lorsque l’embout sera ouvert, les mots pourront être compris. Je suis sur le point de faire une tentative. Si, avant que mon ouvrage soit imprimé, l’action fait son effet, je le mettrai par écrit, sinon, je l’écrirai ailleurs, si Dieu le veut. » (14)

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"Rem nunc periclitamur" : "Je suis sur le point de faire une tentative" On n'a pas connaissance de compte-rendu d'une éventuelle expérience réalisée par la suite, mais l'esprit expérimental est présent. Les idées et les expérimentations sur la transmission des voix par les tuyaux de plomb de Della Porta anticipent de près de deux siècles les propositions de Dom Gauthey (1782-1783) et de trois siècles celles de Jeremy Bentham (1793)

Face à l'importante circulation d'histoire sur les têtes parlantes, Della Porta est le premier à supposer que la tête est rendue parlante est possible grâce à l'utilisation de tuyaux de plomb, retrouvant ainsi la critique que Ibn Hazm avait formulée près de cinq siècle plus tôt. Il appartiendra à Athanasius Kircher de faire la démonstration du dispositif et de poser les évidences qui vont conduire à la fin du 17ème siècle et au début du 18ème au débat sur la question des oracles. Malgré les explications de Cid Hamet Ben-Engéli, Don Quichote et Sancho ne veulent pas croire au fait que la tête n'est pas enchantée. Avec son histoire de tuyau de plomb, Della Porta a pourtant bel et bien ouvert la voie au désenchantement du monde. 

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