Depuis quand la télévision a-t-elle commencé à intéresser les économistes et les hommes politiques ? La date que l'on serait tentée de citer est celle des années 1925-1926 où la diffusion des images est enfin réalisée avec succès et commence à devenir une réalité technique. C'est aussi la période où la radio commence réellement à compter dans la vie politique.

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A la fin du XIXème siècle, rares sont les visionnaires qui, telle que la journaliste Kate Field dès 1877, imaginent que l'électroscospe pourrait servir à diffuser les débats parlementaires. En 1890, Marius, dans une tribune au journal socialiste Le Prolétaire, imagine que l'on pourra, grâce au téléphonographe et au téléphote, entendre et voir à distance les hommes politiques, mais n'explore pas vraiment l'impact que cela aura sur la vie politique. Aucun des pionniers de la recherche sur la vision à distance avant 1925 ne semble avoir obtenu le soutien financier d'un gouvernement ou d'une entreprise pour mener ses travaux de recherche et d'expérimentation. Les deux contributions de l'économiste Frank Parsons et de Samuel Golden Justice Jones, maire de Toldeo que nous présentons ici, datant de 1899, sont donc tout à fait exceptionnelles, bien que très peu connues et sans grand écho à leur époque..

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• Frank Parsons 

 

Professeur à la Boston University, Frank Parsons fut un penseur influent aux Etats-Unis à la fin du XIXème et au début du XXème siècles. Il est  un des premiers théoriciens du "monopole public" en matière de services, et en particulier dans le domaine des télécommunications. Il a été le Président de la League for Promoting the Public Ownership of Monopolies et a défendu la théorie selon laquelle le monopole public, en particulier à l'échelle locale, offre les meilleures potentialités de développement des infrastructures nécessitant des investissements importants, comme c'est le cas des infrastructures de télécommunications. Il est aussi connu comme un théoricien important du référendum d'initiative populaire, ce qui lui valut une réputation internationale, puisqu'on le trouve notamment cité au Parlement australien en décembre 1913 et comme défenseur du droit de vote pour les femmes. Il est aussi à l'origine du concept de vocationnal guidance (guidance professionnelle), visant à aider les jeunes et les adultes dans la recherche d'un emploi.

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C'est dans une contribution significative sur l'économie du téléphone que Parsons fait référence au télectroscope. Ce texte a été publié dans un recueil de contributions d'économistes et d'experts sur les monopole municipaux, sous la direction de Edward Webster Benis. Parsons propose une analyse comparative de l'économie du téléphone dans les pays européens, montrant la tendance générale à la nationalisation des réseaux. Il souligne la valeur économique et sociale du téléphone, mais aussi sa valeur affective (communication entre amis). Il défend l'idée que la communication internationale par le téléphone - et bientôt le "télelectroscope" - permettra une meilleure compréhension entre les peuples et conduira, par exemple, à la fin des conflits entre Français et Allemands.

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"Si le nouveau télélectroscope peut être pratiquement appliqué à peu de frais, de sorte que nous puissions voir le visage d'une personne éloignée pendant que nous lui parlons par le fil téléphonique, la distance sera en effet vaincue. Des amis pourront se parler face à face malgré les montagnes et les mers intermédiaires. Niagara peut être vu et son tonnerre entendu sans quitter nos maisons. Le monde sera à nos pieds."

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On notera que Parsons utilise le terme telelectroscope, et non telectroscope. Il fait donc référenec à l'appareil de Jan Szczepanik, qui est cité aux Etats-Unis depuis l'article "Herr Szczepanik invention of the teleletroscope", The Sun, New York, 20 March 1898 

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Cette citation atteste de la crédibilité qu'a acquise à Boston,  en 1899, l'idée du télectroscope que George R. Carey, de Boston justement, avait avancée dès 1878. Peut-être Parsons avait-il lu les articles de Mark Twain, parus en août et en novembre 1898 dans The Century Illustrated Magzine,  sur les expériences - prsentées comme réussies - de transmission à distance par le télelectroscope de l'"Edison autrichien" Jan Szczepanik. Il est intéressant - et amusant - de constater qu'il imagine déjà un télectroscope à petit budget ("low cost") alors que la recherche expérimentale en est à ses tout débuts et qu'il faudra attendre plus d'un demi-siècle pour arriver à une démocratisation de la réception des images à distance et que la visiophonie interactive atteint à peine aujourd'hui l'âge de la démocratisation grâce à Internet.

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 Samuel "Golden Rule" Jones (1846-1904)

   

Le passage de l'article de Parson va être repris très rapidement par Samuel "Golden Rule" Jones. Ce dernier fut un maire tellement mémorable pour la ville de Toledo que des pages lui sont consacrées sur le site de l'University of Toledo, qui reproduit également ses écrits et discours. 

 

Les parents de Jones étaient des immigrés originaires du Nord du pays de Galles qui arrivèrent à New York lorsque Jones avait trois ans. Le jeune Jones commença sa carrière dans les exploitations de pétrole à Titusville, en Pennsylvanie, avant de s'établir en 1892 à Toledo, dans l'Ohio, où il inventa une méthode de forage en profondeur qui fit sa fortune et sa réputation. Il fut un chef d'entreprise progressiste et humaniste, ce qui lui permit de devenir maire de Toledo en 1897, cinq ans à peine après s'y être établi. Il fut réélu à trois reprises et resta maire jusqu'à sa mort en 1904.

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Les textes politiques de Jones témoignent d'une vision très claire de l'importance des pouvoirs publics locaux dans le développement des infrastructures, telles que l'éclairage public, le téléphone, les jardins, la bibliothèque, etc. Jones a réuni ses vues sur la politique et, d'une manière plus générale, sur l'humanité dans un ouvrage The New Right: A Plea for Fair Play Through A More Just Social Order, Eastern Book Concern, New York, 1899. C'est dans le chapitre XIII de cet ouvrage, "The Brotherhood of Man", que l'on trouve une mention, certainement originale pour l'époque, du télelectroscope, que Jones emprunte au Professeur Frank Parsons.

 

 CHAPTER XIII. (excerpt)   

   

All the new inventions in the industrial world, especially in the line of transportation and communication, tend to bring people to a better understanding of one another. The cable, telegraph, telephone, railroads and steamers have transformed the whole world into a village. San Francisco and New York are in reality nearer to each other than were farmers who lived in the same county in pioneer days. In an article advocating the municipalizing of the telephone, Prof. Frank Parsons says:....

   

"There is no better social cement or business developer than tine telephone; and besides the utility, think of the happiness of conversing at will with friends in every part of the country. A nation that is not well telephoned is losing one of the best and cheapest of the comforts and utilities within its easy reach.

   

Suppose the country were netted with telephone wires, and the rates were such as to bring the service within the reach of the great body of the people, what a mighty power the telephone would be for unifying and solidifying the nation, uniting and harmonizing the interests and sentiments of north, south, east and west.

   

If the trunk lines ran freely across the Rhine, and every town in France could communicate, at a reasonable cost, with any part of Germany, it is probable that, in spite of the limitations of race and language, the telephone would be found a potent means of healing the breach between those two great peoples, which, more than any other thing, except, perhaps, the Turkish and Egyptian questions, threatens the peace of Europe.

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If the new telectroscope can be practically applied at low cost, so that we may see the face of a distant person while we speak with him over the telephone wire, distance will, indeed, be vanquished. Friends may talk with each other face to face in spite of intervening mountains and seas. Niagara may be seen and its thunder heard without leaving our homes. The world will be at our feet."

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Jones, à la différence de Parsons, utilise le terme telectroscope et non telelectroscope. Intervention d'un correcteur non informé de l'appareil de Szczepanik et plus soucieux d'utiliser le terme forgé en 1880 par l'Abbe Moigno ? 

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 L'utopie communicationnelle

   

Le texte de Parsons est un bel échantillon de l'utopie communicationnelle qui commence à se manifester dans la seconde moitié du XIXème siècle et dont Armand Mattelart a analysé l'épanouissement. Le téléphone, et bientôt le télelectroscope, sont supposé non seulement rapprocher les hommes, mais également contribuer à une meilleure compréhension mutuelle. Utopie communicationnelle qui n'arrêtera pas de se propager pour culminer dans le discours idéaliste de l'UNESCO des années 50. 

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L'originalité du texte de Parsons réside probablement moins dans la formulation de cet espoir dans le rôle pacificateur et intégrateur des technologies de communication - c'est déjà un lieu commun en 1899 - que dans la citation, au sein de ce discours, du télelectroscope. Samuel "Golden Rule" Jones ajoute, en introduction au texte de Parsons, quelques considérations qui relèvent de la même fois dans le progrès apporté par le développement des communications et notamment cette phrase "The cable,
telegraph, telephone, railroads and steamers have transformed the whole world into a village." Le "village global" de Marshall McLuhan n'arrivera que soixante-cinq ans plus tard...

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André Lange

Février 2002 / Révision 9 avril 2023

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