HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

L'intervention de Graham Bell

 

Aux Etats-Unis, le succès du canular est tel que Graham Bell, qui ne s'est plus prononcé sur la question de la vision à distance sur l'électricité depuis 1894, sort de sa réserve.

 

L'examen du contexte permet de comprendre pourquoi Bell est monté au créneau pour contrer une futilité telle que le spectograph. En ce mois de décembre 1901, il est surtout intéressé par les travaux de Marconi et l'invite par télégramme à venir mener des expériences dans sa propriété de Cape Breton Island. Trois jours avant la publication du canular à Bruxelles, le 12 décembre 1901, Marconi vient de réaliser la démonstration de la première liaison transatlantique entre Poldu en Cornouailles et Signal Hill (Terre-Neuve, en anglais New Foundland). La T.S.F. (wireless telegraphy) longue distance représente un défi évident pour les activités des entreprises de téléphonie, d'autant que les brevets de Bell sont arrivés à expiration sur le téléphone ont expiré en 1894 et que l'American Telephone & Telegraph, qui exploitait ses brevets, ne maintient sa position dominante sur le marché longue distance que grâce à ses positions acquises. Les sociétés indépendantes cherchent à obtenir des réglementations (injunctions) limitant ce pouvoir. Une caricature du St Louis Republic du 19 décembre représente Bell, empêtré dans les fils pendant d'un poteau téléphonique humiliant, un document d'injunction à la main, se précipitant vers un Marconi détendu, les mains dans les poches, installé devant un poteau émetteur et une pancarte indiquant "New Foundland". Dans ce contexte, l'annonce d'une nouvelle invention de vision à distance, risquant de perturber le marché, et d'éventuelles négociations avec Marconi, qui répond très rapidement, de manière positive, à l'invitation d'une rencontre à Cap Breton, ne pouvait qu'agacer Bell. 

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Le 20 décembre, The New York Evening World publie un entrefilet : ""Seeing by Telephone is only a Fairy Tale" said Prof. Alexander Bell to a World correspondant yesterday. Most of us are more than content when we can hear it".  Le lendemain, The Boston Globe titre "Seeing by Telephone. Professor Bell Takes no Stock in the Alleged Paris Discovery". L'article signale également u'un Prof. John E. Andrews prétend avoir inventé le même appareil sous le nom de telectroscope quinze ans plus tôt, invention dont nous ne trouvons aucune trace.

 

A partir du 26 décembre, on trouve dans divers journaux locaux un récit plus détaillé de l'intervention de Bell, parfois couplé avec les déclarations du Dr. Sylvestre telles que rapportées par le Baltimore Sun (The Fort Worth Record and Register, 26 December 1901 ; The Nebraska Independent, 26 December 1901 . The Marion Daily Star, 26 December 1901; The Atchinson Daily Globe, 26 December 1901 . Lawrence Daily Journal, 30 December 1901, Marysville Journal Tribune, 31st December 1901). Nous n'avons pu identifier la source première de ces déclaration de Bell, qu'il s'agisse d'un communiqué d'agence ou de la reprise d'un journal new-yorkais. Les articles indiquent "New York, 25 December 1901". Bell aurait-il fait sa déclaration le jour de Noël ? Il est plus probable que la déclaration est la mêm que celle dont le Boston Globe a publié un résumé le 21.

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La déclaration de Bell est une moins réfutation de l'invention "de Paris" qu'un historique de vingt et un ans de canulars et d'annonces prématurée "La vision à distance par l'électricité a atteint sa majorité. Voir par téléphone ou par télégraphe  est dans l'ordre des choses possibles. Je le dis car rien n'est impossible tant qu'on n'a pas démontré qu'il en est ainsi. Voir par l'une de ces modalités, cependant, lorsque je me réfléchis à cette question, est tellement loin des probabilités que je dois considérer tout rapport de cette espèce comme une absurdité". 

 

Bell reconnaît qu'il a pu contribuer, par l'invention de son photophone, à l'illusion que la transmission d'images serait possible. Il rappelle que c'est à partir de l'annonce du dépôt au Smithonian Institute de son pli secret concernant le photophone qu'on commencé les annonces. Il envoie des coups de griffes au Dr. Licks, à Ayrton et Perry, "deux professeurs anglais bien connus", dont il moque la prise de position indignée, à Sawyer, à Henry Sutton, qui n'est pas nommé mais qui est désigné comme "un Australien" et au Scientific American qui a entretenu un débat sans objet en défendant un de ses clients à qui l'on aurait volé la priorité de son invention (Bell vise probablement ici George R. Carey). "Il n'a rien dans l'histoire que je lis qui indique que cette histoire n'est rien d'autre qu'un conte de fée".

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L'intervention de Bell est complétée par un éditorial moqueur de The Harper's Weekly (2), un magazine influent dans lequel publient notamment Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson, et qui, ce 28 décembre consacre sa couverture à Marconi. Associant la démonstration de communication transatlantique effectuée par Marconi, l'invention du dentiste réalisée au théâtrophone pendant qu'il émaillait un dentier et une conférence à New York entre capital et travaillant débouchant sur la création d'un comité de 36 gentlemen chargés de résoudre les problèmes d'intérêts et de sentiments de ces deux agents de civilisation, l'éditorialiste plaisante sur la possibilité de mener des négociations intercontinentales avec l'Europe, et peut-être même avec la Chine et la planète Mars, et pourquoi pas Saturne. "Le pas entre ces événements et la fédération de la planète est à peine plus grand que celui du ridicule au sublime". Evoquant la célèbre medium Leonora Piper, l'auteur estime que, puisqu'il ne coûte que 3,5 dollars, les pouvoirs miraculeux du spectographe du Dr. Sylvestre devraient être un peu perfectionnés de manière à pénétrer l'autre monde et nous livrer ses mystères.

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Marconi, finalement, ne rencontra pas Bell et ils n'eurent donc pas l'occasion de plaisanter sur le canular belge du spectographe inventé par le Dr. Sylvestre. Ce canular resta cependant dans les mémoires. Il sera encore cité en 1906 lorsque deux nouveaux prétendants, Fowler et Thomson, respectant le cycle de cinq ans observé par Graham Bell prétendront avoir mis au point un nouvel appareil, le Televue (3). 

 

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André Lange, 30 juin 2020