En 1899 Marconi déclare possible la diffusion des images par la TSF. En 1926, il prédit que la télévision mettra fin aux guerres
Une déclaration sur la transmission des images par T.S.F. en 1899
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Cela n'a pas été sa préoccupation principale, mais Marconi a envisagé très tôt à la transmission des images. De passage à New York en octobre 1899, il est interrogé sur le telediagraph d'Ernest A. Hummel, que le New York Herald et d'autres quotidiens commencent à utiliser pour publier des images transmises par télégraphe. Il fait l'éloge de l'appareil, qu'il dit avoir étudié et considère comme une sorte de merveille tout en constatant que, comme la T.S.F., c'est un appareil à perfectionner mais qui produit déjà des résultats très pratiques. Il assure que s'il en avait le temps, il pourrait transmettre des photos de la régate de New York par T.S.F. (The Daily News, The San Francisco Call, The Commercial Appeal, 9 October 1899).
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Marconi à Paris en 1925
Début décembre 1925, Guglielmo Marconi, que le roi Victor Emmanuel III a fait sénateur à vie, est de passage à Paris. Ce passage à Paris n'est pas évoqué par ses biographes et ne paraît pas correspondre à un événement institutionnel. L'Exposition internationale s'est terminée le 25 octobre et la Conférence télégraphique internationale a clôturé ses travaux le 29 octobre. Marconi y était le conférencier d’honneur lors d’un banquet offert le 8 octobre par les compagnies des télécommunications.
Selon le biographe de Marconi, Marc Raboy, "la compagnie Marconi a émis un communiqué faisant le résumé de ce discours, qui se trouve dans les archives d’Oxford, (boîte 242). Le thème développé par Marconi alors était que la télécommunication constituait « une nouvelle arme pour la civilisation » (‘a new weapon for civilization’). Il s’est dit convaincu que cette « extension des pouvoirs de l’humanité » était une bénéfice pour la civilisation, et que la volonté humaine voulait que ce soit une arme de paix… C’était un thème qu’il évoquait de plus en plus lors de ses nombreuses interventions dans les années 1920.". Ceci étant dit, Marconi parlait clairement des «télécommunications » dans le sens large dans cette conférence. Il était préoccupée à cette époque par la fusion éventuelle des entreprises de câble et de sans fil, qui s’en venait rapidement. "
Le voyage de Marconi à Paris en décembre 1925 n'est pas documenté. Tout ce que l'on sait, c'est qu'il a assisté le 9 décembre (ou peut-être le 10 ou le 14) au Gala qui s'est tenu au Théâtre Malakoff au bénéfice de la Pouponnière du Camouflage, une oeuvre de charité sous le haut patronage de Son Excellence Myron T. Herrick, ambassadeur des Etats-Unis.et du Général Gouraud (1)
L'entrevue avec Pierre Chanlaine
C'est probablement à l'occasion de ce séjour, l'inventeur rencontre le journaliste et romancier Pierre Chanlaine (pseudonyme de Pierre Wunstel, 1885-1969), qui va réaliser une interview pour le magazine de vulgarisation scientifique La Science et la Vie.
Dans cette conversation, Chanlaine interroge Marconi sur l'origine de son invention de la T.S.F., sur l'avenir des câbles sous-marins (que l'inventeur pronostique à tort comme condamnés), sur le secret des communications, sur la télémécanique et, finalement, sur l'impact économique et social de la T.S.F..
Nous ne retiendrons ici que la réponse à la dernière question. Après avoir rappelé quelques propos assez classiques (la facilitation des échanges commerciaux, l'éducation des masses, la possibilité des communications internationales et de la diffusion internationale des concerts, Marconi tient un propos plus original et étonnant. Il pense que la télévision permettra d'éviter les guerres, pour la simple raison que l'on pourra observer à distance la concentration des troupes ennemies, rendant inopérantes les attaques surprises. Cet optimisme a été démenti par les faits. Comme l'a fait remarquer Paul Virilio dans Logiques de la perception, la logique de l'observation aérienne qui s'est développée durant la Première Guerre mondiale s'est amplifiée par la suite. Dès 1931, le magazine Television News d'Hugo Gernsback imaginait le "television-less radio television plane", ce que nous appelons aujourd'hui un drone, comme nouvelle arme de guerre. Toutes les technologies de surveillance du terrain utilisées par l'armée américaine n'ont pas empêché sa défaite au Vietnam. Près d'un siècle après ces propos, l'invasion de l'Ukraine par les troupes russes, le 24 février 2022, ont fournit un nouveau démenti à ces prévisions trop optimistes.
Le plus curieux est que ces propos n'auront de véritables échos - y compris une réponse ironique de Léon Trotsky, que lorsqu'ils seront repris par un quotidien allemand.
(1) J. DARNETAL, "Une soirée de Gala", La Volonté, 29 décembre 1925. Les dates du gala de La Pouponnière du Camouflage (9, 10, 14 décembre 1925) sont annoncées par différents journaux, notamment La Presse, 9 décembre 1925.
Marc Raboy, Marconi. The Man who Networked tthe World, Oxford University Press, 2016, 872 pages. La biographie de référence sur Marconi.
Pierre CHANLAINE, "L'oeuvre admirable d'un grand physicien. Conversation avec M. G. Marconi", La Science et la Vie, 1er janvier 1926.
Pierre Chanlaine
Les propos de Marconi ne seront pas immédiatement cités par la presse française, qui s'intéresse plutôt, en ce mois de janvier 1926 à la nomination de l'inventeur à l'Académie italienne que vient de créer Mussolini, et où il va côtoyer Gabriele d'Annunzio et Pirandello ou à l'avancement des travaux d'Edouard Belin sur la télévision. Il faut attendre le 30 janvier pour que Le Petit Journal reprenne une information qui circule depuis quinze jours dans la presse britannique : John Logie Baird va lancer un service de télévision dès la semaine suivante.
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Un journal berlinois donne de l'audience à la déclaration de Marconi
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Le 30 janvier un grand quotidien libéral de Berlin, le Vossige Zeitung, publie dans son feuilleton "Das Unterhaltungsblatt" un petit article en bas de page traduisant les propos de Marconi sur la télévision et la fin des guerres, sans citer la source, mais en indiquant qu'ils viennent d'un interview avec un journaliste français.. Avec son titre choc "Das Ende der Kriege", cet article va avoir un écho beaucoup plus important que l'article original de La Science et la vie.
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Vossige Zeitung, 30 Januar 1926
Dès le 1er février, la presse française fait écho à cet article. :
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L'Excelsior, La Lanterne, Le Rappel publient les déclarations à la une, en faisant référence à la "Gazette de Voss."
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Le Figaro place l'information en page 3
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L'information se retrouve également dans La Gazette de Biarritz-Bayonne et Saint-Jean-de-Luz, Le Gaulois, La Petite Gironde.
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L'information continue à être reprise jusqu'au :
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2 févier : Le Nord maritime, L'Information financière, économique et politique, Nord-Eclair
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3 février: Le Nord maritime, Le Nouvelliste de Bretagne
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6 février : Riom Républicain
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16 février : L'Echo de Paris, Le Siècle
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17 février : La Croix
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18 février : Journal du Cher
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19 février : La Mayenne
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6 mars : Riom Républicain
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Signe de ce que les déclarations de Marconi ont suscité des débats, Pierre Chanlaine réunit dans La Science et la Vie du 1er avril un dossier de six pages "La Science peut-elle contribuer à supprimer la guerre ?". Le dossier reprend les déclarations de Marconi et les confronte à l'avis d'autres personnalités scientifiques (dont Painlevé, Branly, Einstein, Laubeuf, Fritz Haber), littéraires et religieuses et de l'ambassadeur Herrick.
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En Allemagne, l'article du Vossische Zeitung a également été repris par d'autres journaux. A titre d'exemple :
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LAUFEBUMS, T., "Drahtlos is Trumpf", Ingolstädter Anzeiger : Ingolstädter Volksblatt ; Freie Presse. 4, 1. 1926 Nr. 42, 20. Februar 1926
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"Fernsehen, das Ende der Kriege", AZ am Morgen : Allgemeine Zeitung. Jg. 129. 1926, 1. 1. - 30. 6. = 358, 14 April1926
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En Grande-Bretagne; c'est également à partir de l'article du Vossische Zietung que les propos de Marconi sont cités :
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18 février 1926 : Evening Standard
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19 février : Herald and Express, Even Herald (Dublin), Torbay Express and South Devon Echo, Hartlepool Northern Daily Mail, Westminster Gazette,
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etc.
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De manière générale, la presse britannique se montre très sévère par rapport aux propos de Marconi, au point que celui-ci va faire publier un démenti, repris notamment dans le Daily Herald du 19 février, The Evening Standard du 27 février 1926, Runcorn Weekly News and District Reporter, 19 mars affirmant qu'un tel interview n'avait été donné.
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Ce démenti pose évident problème. Il est possible que Marconi ait simplement nié avoir donné un interview à un quotidien berlinois et qu'il ait oublié les propos tenus à Paris. L'autre hypothèse serait une fabulation de Pierre Chanlaine, mais on imagine mal ce journaliste, soucieux de dialogue avec des personnalités de premier plan dans le monde scientifique, fabriquer des propos aussi articulés.. Chanlaine a -t-il eu connaissance du démenti publié à Londres ? Marconi le lui a-t-il notifié ? Le fait est qu'il a republié l'extrait controversé de l'interview dans La Science et la Vie du 1er avril et dans son livre Les horizons de la science paru chez Flammarion en 1928. Comme le commente Marc Raboy, "il n’y a aucun trace de quelque communication que ce soit avec Chanlaine, ni mention de ce dernier, dans les volumineuses archives de correspondance de Marconi. Comme Marconi donnait d’innombrables entrevues avec des journalistes je soupçonne qu’il a tout simplement oublié d’avoir tenu les propos cités en réponse aux questions de Chanlaine, et puisque il n’a clairement pas été à Berlin en 1925 il a conclu que l’article publié dans le journal allemand était une fabrication (ce qui lui est arrivé souvent d’ailleurs)."
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Malgré le démenti de Marconi, la nouvelle en provenance de Berlin se répand aux Etats-Unis à partir du mois de mars. Voir notamment
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11 mars : Asbury Park Press (New Jersey), Argus Leader (Sioux Fall, South Dakota)
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13 mars : The Buffalo News (New York); The Daily Okhahoman (Oklahoma)
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15 mars ; Springfield News Sun (Ohio)
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18 mars : San Bernardino County Sun (California)
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10 avril : Radio Digest, Los Angeles Evening Press (California)
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Il est étonnant que les biographes de Marconi n'aient pas prêté plus d'attention à l'intérêt que l'inventeur portait à la télévision dès cette époque. Même Marc Raboy, dans sa colossale biographie (Marconi, Oxford University Press, 2016) se contente d'écrire que l'inventeur a prédit le développement de la télévision, mais n'apporte aucune référence pour illiustrer son propos.
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La réponse de Léon Trotzky
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Les propos de Marconi sont arrivés rapidement en Russie soviétique. Le 1er mars 1926, Léon Trotzky y répond à l'occasion du Premier Congrès des Amis de la Radio :
"Peut-être, cependant, est-il temps de serrer de plus près les questions politiques et pratiques. Quel est le rapport entre la radio-technique et le système social ? Est-elle socialiste ou capitaliste ? Je pose cette question parce que, il y a peu de jours, l'Italien bien connu Marconi a dit, à Berlin, que la transmission à distance d'images par ondes hertziennes est un prodigieux cadeau au pacifisme, annonçant la fin rapide de l'ère militariste. Pourquoi en serait-il ainsi ? Les fins d'époque ont été proclamées si souvent que les pacifistes ont fini par mélanger les commencements et les fins. Le fait de voir à grande distance est supposé mettre fin aux guerres ! Certainement, l'invention de moyens de transmettre une image animée à grande distance est une tâche très attirante, car il était outrageant pour le nerf optique que le nerf auditif – grâce à la radio – occupe une position privilégiée à cet égard. Mais supposer que de ceci doive résulter la fin des guerres est simplement absurde et montre seulement que, dans le cas de grands hommes comme Marconi, de même que pour la majorité des gens spécialisés – et même on peut dire pour la majorité des gens en général –, le mode de pensée scientifique apporte une aide à l'esprit, pour parler crûment, non pas dans tous les domaines, mais seulement dans de petits secteurs." (Pour plus de détails sur cette intervention voir la page que nous lui consacrons ici)
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Marconi annonce la solution, dans un avenir proche, du "grand problème de la télévision"
Le Comte Giuseppe Volpi, alors Ministre des Finances de Mussolini, de passage à Paris, à l'occasion d'une réception en son honneur à l'American club déclara (La Nuova Italia, 6 février 1926) :
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La rumeur selon laquelle Marconi travaillerait sur un système de télévision semble s'être répandue dans les milieux professionnels londoniens. Selon le Time (22 février 1926), cette rumeur était liée à la mise au point par Karolus de cellules plus sensibles que les traditionnelles cellules au sélénium. Cette fois c'est un journaliste anonyme du West London Press, Westminster and Chelsea News et du Westminster and Pimlico News qui apporte un démenti, le 1er avril 1926, affirmant avoir rencontré l'inventeur au Savoy Hotel.
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Daily Herald, 19 February 1926
Le Nouvelliste de Bretagne, 3 février 1926
Evening Standard, 18 February 1926
Herald and Express, 19 February 1926,
La Science et la Vie, 1er avril 1926
L'interview sera repris dans CHANLAINE P., Les Horizons de la science. Entretiens avec les notabilités du monde politique, religieux et scientifique, Flammarion, Bibliothèque de philosophie scientifique, 1928
Los Angeles, Evening Press, 10 April 1926
Time, 22 February 1926.
Léon Trotsky "Radio, Science, Technique et Société"
1er mars 1926 in Littérature et Révolution, coll. 10/18, Christian Bourgeois, Paris, 1964.
Cellule de Karolus in P.VG. FISCHEL, "Television en Route, The "Karolus Cell" betters Reproduction", Radio News, November 1926, pp. 466-467)
Dans son discours de Bologne à l'occasion du grand hommage qui lui est rendu le 14 juin 1926, Marconi évoque la solution, dans un avenir proche du "grand problème" de la télévision. C'est dans le même discours qu'il compare sa maîtrise des faisceaux d'ondes hertziennes avec la maîtrise des fuseaux politiques par Mussolini. Il revient sur l'avenir de la télévision, de manière tout aussi laconique; dans un discours à l'Institut of Civil Ingeneers à Londres puis dans une interview qu'il donne au New York Times (11 décembre 1926), Marconi se contente d'indiquer que la télévision "pourrait devenir une réalité".
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Marconi et le développement de la télévision en Grande-Bretagne
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Les relations de Marconi avec John Logie Baird sont peu documentées, mais ont existé. L'historien Russell Burns indique dans sa biographie de l'inventeur écossais, que le 14 juillet 1930 Marconi faisait partie des heureux élus qui assistèrent, sur le toit de Long Acre laboratoire, à la diffusion de The Man with a Flower in his Mouth, adaptée de Luigi Pirandello, première diffusion d'une fiction théâtrale en télévision avec le nouvel appareil de Baird. Le 11 octobre 1933 le New York Times publia un article "GAIN IN TELEVISION AMAZES MARCONI; Wireless Inventor Foresees Early Availability of Sets for Household Use. VISITS PLANT IN CAMDEN Ultra-Short Wave Called Step to Cheaper Radio Service -- Great Results Predicted for NRA.". Le même journal publia le 15 octobre 1933 un autre article témoignant de l'enthousiasme de Marconi pour la télévision : "New Magic is expected. Marconi views television"
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Le 23 mai 1934 était annoncée la création de la société britannique EMI-Marconi Television Company Ltd, née de la fusion de EMI et de la Marconi Company Ltd, qui allait développer le système de télévision électronique adopté par la BBC pour le lancement de son service continu le 2 novembre 1936. Marconi, qui avait délégué depuis longtemps les pouvoirs de gestion à Isaac Schoenberg, ne joua pas un rôle majeur durant ces années. Comme le remarque Marc Raboy, "Marconi lui-même était réactif, plutôt que pro-actif, à propos de la télévision; il s’exprimait à ce sujet lorsqu’on lui demandait son opinion, mais sa propre vision était toujours plus axée sur la technologie fondamentale – le T.S.F. – plutôt que sur l’une ou l’autre de ses applications; je crois que c’est comme ça qu’il envisageait la télévision. Ses propres recherche pendant les années 1920 portaient surtout sur les ondes courtes."
Le 1er septembre 1939, jour de l'invasion de la Pologne par la Wehrmacht, la BBC diffusa le Mickey Mouse Gala puis éteignit son signal durant sept ans. Guglielmo Marconi était mort à Rome deux ans plus tôt, le 20 juillet 1937. La télévision n'avait pas empêché la Seconde Guerre mondiale et allait connaître durant celle-ci de nouvelles années expérimentales, au service notamment de l'armée américaine et de la mise au point de l'arme nucléaire.
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André Lange, 7 avril 2023. Révisions le 10 avril 2023, 24 avril 2023. Remerciements à Marc Raboy pour ses commentaires (message à l'auteur, 9 avril 2023)..
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Extrait du discours de Marconi à Bologne le 14 juin 1926 (La Stampa, 15 giunio 1926)
Isaac Schoenberg (1880-1963), qui dirigea l'équipe de recherche de EMI-Marconi Television Ltd.
Technical Manual Marconi-EMI System of Television, The British Broadcasting Corporation, 1937.
"The pilot-less radio television plane", Television News March-April 1931.
Sur les rapports entre la télévision et la guerre, voir la bibliographie.