HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

La brève réapparition du téléphote de Courtonne en 1892

 

Du téléphote annoncé par Courtonne en juillet 1889, on n'en sait pas plus qu'Edison. Il fait cependant son retour en juillet 1892 dans le Figaro Photographe, un supplément publié par Le Figaro à l'occasion de l'Exposition internationale de la photographie qui se tient au Champ de Mars. Ce supplément de 80 pages propose 150 photographies de personnalités dont certaines réalisées par Nadar. Ce supplément est annoncé dans l'édition du 12 juillet dans un long article de la rédaction intitulé "Figaro-Photographe". Cet article promotoonnel explique l'importance de la photographie et les différentes facettes de celle-ci présentées dans la publication. Après avoir citer les expériences de Marey pour rendre la parole aux bègues grâce à la photographie; l'artcle met Courtonne à l'honneur : "Elle (la photographie) va supprimer le distances :  un chimiste françias, M. Henri Courtonne, ne vient-il pas, devançant Edison, d'inventer un apparelil, le Téléphote, dont les lecteurs du Figaro-Photographe auront la primeur et frâce auquel l'image, photographiée à Paris, est électriquemement transportée à Londres, où elle se fixe instantanément ; en sorte qu'on pourra voir d'ici les revues de l'empereur Guillaume, les chasses du Tsar ou la messe de Léon XIII".

​

L'honneur fait à Courtonne est assez étonnant. Les explications données sur le téléphote restent purement théorique et rien n'est démontré.

​

Les explications données par Courtonne sont les suivantes (traduction du texte de Photographic Times en attendant de disposer du texte original dans Figaro Photographe)  : Tout est mouvement, tout est vibration le son, la lumière, comme le dit Fresnel.  Lippmann en conclut que l'enregistrement des vibrations lumineuses était aussi possible que l'enregistrement de celles du son ; la vision est un mouvement d'atomes vibrant entre eux-mêmes, dit Euler, et Courtonne conclut que la transmission des vibrations de la vision sera aussi possible que la transmission de celles du son.

 

Ceci étant compris, Courtonne, par un raisonnement dont la physiologie est identique à ce raisonnement de Lippmann, dit :

​

1. Théorie. Les mouvements de l'air sont enregistrés dans le tube de l'organe et produisent le son, de même, les mouvements de la lumière sont enregistrés dans une lentille et produisent le rayonnement, le prisme. Même ces derniers sont enregistrés dans une couche de mercure et ils produisent la couleur, la fixation de l'image.

​

2. Mais les mouvements de l'air sont transmis par le téléphone (transmission du son de la voix). Dès lors, pourquoi les mouvements de la lumière ne seraient-ils pas transmis par le télégraphe (transmission de la vision de la lumière) ? Organisés de manière identique, les deux mouvements devraient agir de manière identique selon une loi identique.

​

3. Mais comment l’air, le son et la lumière agissent-ils ? Au moyen d’un appareil composé de ces organes : une plaque qui perçoit le son, un fil qui le transmet, une plaque qui le reçoit. La plaque percevante perçoit le son, et la plaque réceptrice le reçoit, car elles sont chimiquement constituées pour percevoir et recevoir les vibrations du son.

​

4. Par conséquent, il suffira, pour transmettre la vision, de construire un appareil qui sera composé de trois organes : une plaque qui percevra la lumière, un fil qui la conduira, une plaque qui la recevra ; les deux plaques devront être chimiquement constituées pour percevoir et recevoir la vibration de la lumière.
5. Mise en pratique. Ainsi, la lentille et la plaque
revêtues de bromure de gélatine possédant déjà la double propriété, l'une de percevoir les vibrations de la lumière, l'autre de les recevoir, il suffira, pour les transmettre, de transformer la plaque perceptive d'un téléphone en une plaque photographique, par l'ajout d'un film sensible afin que l' image fixée par la lumière soit transmise par le fil qui transmettra sur la plaque réceptrice, également modifiée, les vibrations de la lumière au lieu de celles de l'air.

​

Ce principe, dont les données ci-dessus constituent les principaux données, ayant été établi, Courtonne se mit au travail et, le 22 juillet 1889, il envoya à l' Académie des sciences un document cacheté, portant le numéro 4433, contenant la description de sa conception audacieuse mais rationnelle. Depuis lors, il l'a mise en pratique. Des preuves ont été obtenues.

​

Un appareil composé d'une lentille fixe reliée à une chambre noire, elle-même fixée à un téléphone dont les deux plaques ont été photosensibilisées, a été exposé devant un obturateur. L'image s'est fixée de manière inaltérable sur la première plaque phototéléphonique ; le fil a transmis l'image, la seconde plaque phototéléphonique l'a reçue. Cependant, le courant électrique devait posséder une force suffisante pour la perception de l'image, mais trop forte pour la fixation nette de l'image reçue. Il a donc fallu concevoir un mécanisme qui développe le courant électrique avec l'intensité nécessaire à la perception, puis le diminue progressivement pour obtenir une fixation nette
 

Le premier appareil était très imparfait. Courtonne ayant appris qu'Edison était sur la piste d'une découverte similaire; décida de rendre publique ses expérimentations, et déposa un plus à l'Académie. Le pli ne sera ouvert qu'à sa demande. Selon Le Figaro les conséquences de la téléphotographie ne doivent pas être surestimées. Demain, il sera possible de voir depuis Paris l'image d'un homme fumant à Saint-Petersbourg.

 

La confusion semble entretenue entre téléphotographie et vision à distance. Aucun autre journal français ne rappotera ses propos. Le nom de Courtonne sera par contre cité dans la presse britannique et américaine. Dès le 21 juillet, Le Figaro publie la traduction d'un article consacré par The Daily Mail à son initiative. Le 30 décembre 1889, sous le titre "Telephotography" la très sérieuse revue Photographic Times propose une traduction détaillée de la proposition de Courtonne, mais avec une note en bas de page qui exprime un certain scepticisme : "Nous laissons à Figaro-Photographe la responsabilité de la théorie et de la physique décrites." Aux Etats-Unis, le nom de Courtonne continuera à être cité dans la presse quotidienne jusqu'en 1894, en particulier dans les rapides synthèses historiques publiée à l'occasion de l'apparrition d'une nouvelle proposition (Amstutz, Houston,..). 

​

Courtonne a-t-il réellement cru au potentiel de son appareil ou a-t-il été la victime involontaie d'une imposture ? Le 17 septembre 1892, on peut lire dans le Western Electrician dans un article "Electricty at the World's Fair" relatif à l'Exposition universelle de New York 

​

"H. E. de Ville, de Paris, était à Chicago la semaine dernière pour représenter une société française qui projette de transmettre, par voie électrique, et de reproduire dans d'autres villes, des photographies des événements qui se tiendront le mois prochain à Jackson Park et de la revue navale de New York. M. de Ville affirme que l'invention, dont sa société détient les droits, a été conçue par M. Henri Courtonne, un chimiste français. Ce dernier travaille assidûment depuis plusieurs années à perfectionner le système, avec l'aide de nombreux scientifiques français de renom. M. de Ville ne prétend pas comprendre la méthode employée ni les principes sous-jacents. Il indique que l'invention bénéficie d'un important soutien financier et que sa visite à Chicago a pour seul but d'organiser la transmission des photographies à New York et dans d'autres villes. Dans une interview, M. de Ville déclare :

« Les New-Yorkais peuvent rester dans leur ville et assister aux discours et à la cérémonie d'inauguration. Ils peuvent même séjourner à New York ou à San Francisco et vivre l'Exposition universelle avec la même intensité que s'ils étaient à Jackson Park, et ce, quasiment simultanément. Nous savons que c'est possible. Mais nous souhaitons, si possible, reproduire cet effet à Londres, Paris, Madrid, Berlin, Rome et Saint-Pétersbourg. Notre projet bénéficie d'un tel soutien financier, énergétique et d'une telle détermination qu'il est tout à fait envisageable de surmonter l'obstacle que représente le gaspillage d'eau que représente l'Atlantique. Si tel est le cas, l'Exposition sera véritablement l'Exposition universelle de Chicago. Car, jour après jour, pendant les six mois de ce grand événement international, les images, les scènes et les expositions de Jackson Park seront reproduites à l'identique dans tous les grands centres du monde civilisé. »

​

On ne trouve nulle part dans la presse française mention de la collaboration de nombreux scientifiques français, d'un soutien financier ni de la création d'une quelconque société commerciale. Encore moins d'un brevet. Le fait que ce H.E. de Ville se déclare incapable d'expliquer les principes de l'appareil a dû susciter la méfiance.

​

Faute d'information plus détaillé, il est impossible de savoir à ce stade quel était le concept de Courtonne. Peut-être sera-t-il possible de retrouver un jour son pli déposé à l'Académie des Sciences ou des archives conservées par la famille, qui pourraient nous en dire plus. 

​

Henri Courtonne, mort en 1940 à l'âge de 86 ans, aura pu assister aux développements de la téléphotographie, démontrée en 1902 par Arthur Korn (qui le mentionne brèvement dans son Handbuch fur Photontelgraphie und Telautographie, 1911) et à la naissance de la télévision dans les années 20.