La première transmission coast to coast de photographies par le système Ferree (1925).
Le système Marvin Ferree.
Un système de téléphotographie destiné aux transmissions de photographies de presse a été conçu en 1923 par Marvin J. Ferree, de Cleveland, Ohio. qui était city editor au Minneapolis Daily News et par Joseph Wissmar, ancien responsable des tests et de la réglementation de la Western l'Union Company à Cleveland.
Le système est annoncé dans quelques journaux dès novembre 1923 comme transportant les images par câble ou en radio (The Buffalo News, 15 November 1923). Une photo de Ms Catherine Campbell, qui venait de remporter le concours de beauté d'Atlantic City, est présentée avant et après transmission. De manière très classique pour les appareils de téléphotographie, les fonctions qui sont envisagées pour le système sont l'envoi de photographies de presse, la transmission de photos de criminels, la transmission de signatures pour identification par les banques. Il est signalé que Ferree a réussi la transmission de photos sur des distances de 900 à 1000 miles par radio et de 400 miles par câble. (Peninsula Daily News, 27 December 1923).
Le système a fait l'objet d'un premier brevet, cosigné avec Joseph Wissmar : M. Ferree et al. Method of and means for transmitting pictures US1529473, déposé le 3 décembre 1924 attribué le 10 mars 1925
Le système a été utilisé à partir du novembre 1924, , sous le nom de Telepix, par l'agence de presse photographique Pacific & Atlantic Photos Inc. ("P & A"), filiale de The Chicago Tribune. Au départ, trois journaux étaient impliqués dans l'échange de photos par lignes télégraphiques : The Chicago Tribune, The New York Daily News et The Los Angeles Times. Des photos étaient échangées quotidiennement entre ces grands journaux et paraissent dans leurs colonnes aux côtés d'autres photos d'actualité.
Originalité du système de téléphotographie Ferree
Le système Ferree est un procédé électro-mécanique et électrochimique pour la transmission d'images statiques (photographies, dessins, écritures, empreintes digitales) via impulsions électriques sur fil télégraphique, téléphonique ou radio. Son originalité réside principalement dans plusieurs innovations techniques qui le distinguent des systèmes antérieurs comme ceux de Belin (1913, optique avec cylindre tournant) ou Korn (1902-1907, photoélectrique avec sélénium) :
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Préparation de la plaque d'émission en "demi-teintes" avec lignes parallèles uniquement : contrairement aux grilles croisées courantes (qui produisent des motifs en damier visibles et grossiers), Ferree utilise une grille à lignes horizontales opaques parallèles (65 lignes par pouce). Cela crée une plaque de cuivre émaillée où les lignes conductrices varient en largeur selon les densités de l'image, sans intersections. Cette approche simplifie la gravure photochimique (à base de colle de poisson, bichromate d'ammonium et blanc d'œuf) et rend la plaque plus durable et réutilisable, tout en évitant les artefacts visuels des grilles croisées.
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Balayage mécanique avec aiguille et impulsions proportionnelles : l'aiguille en acier balaie une plaque sur un tambour tournant, fermant le circuit électrique seulement sur les lignes de cuivre (impulsions plus longues pour lignes plus larges). C'est une variante analogique mécanique robuste, compatible avec les lignes télégraphiques existantes, et qui intègre un relais polarisé avec biais magnétique ajustable pour contrôler la sensibilité et le ton.
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Réception électrochimique avec effet de diffusion pour ton continu : le tambour récepteur est intentionnellement deux fois plus petit que l'émetteur, et utilise un papier sensibilisé humidifié (amidon/dextrine + iodure/bromure de potassium). Les impulsions (faible courant ~0,3 mA) décomposent la solution pour former des marques brunâtres qui diffusent naturellement dans le papier humide, fusionnant les points discrets en un ton continu apparent. Cela permet une reproduction directement copiable par photogravure, sans trame visible – une avancée pour l'impression journalistique de l'époque.
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Synchronisation fiable et automatique : des moteurs à gouverneur électrique maintiennent la vitesse, avec des impulsions de correction envoyées à chaque révolution via un disque isolant à segment métallique. Si il y a décalage, un électroaimant arrête momentanément le tambour récepteur (via embrayage à friction) pour resynchroniser, même sur lignes duplex. Cela minimise les dérives sur longues distances, une faiblesse des systèmes mécaniques antérieurs.
Dans l'article de Science and Invention, le système est décrit comme recourant à la transmission sans fil. Cependant, le brevet initial précise que le système peut fonctionner en transmission sur câble télégraphique, téléphonique ou par transmission sans fil et c'est avec câbles télégraphiques de la Western Union qu'il va être exploité.
Monté sur une base légère en aluminium, de 23 X 12 pouces et demi, le Telepix n'est pas plus lourd qu'une machine à écrire et est aussi facile à utiliser qu'un phonographe.
Une petite image peut être envoyée en quinze à vingt minutes et une grande en une heure et 20 minutes environ. Plusieurs images, petites ou grandes, peuvent être transmises simultanément sur un seul appareil et
peuvent être reçues simultanément dans les villes connectées au réseau.
Quelques mois d'exploitation commerciale
Le système a été exploité par la société Pacific & Atlantic Photos Inc. ("P. & A. Photos"), filiale photographique du Chicago Tribune. The Chicago Tribune, The New York Daily News et The Los Angeles Times sont reliés par le système de phototélégraphie de Marvin Ferree, qui fonctionne sur des lignes télégraphiques louées à la Western Union.
La première photo publiée avec le label Telepix (un incendie à Atlantic City) apparait dans le Chicago Tribune du 19 novembre 1924. Le 4 décembre le journal publie côte à côte un portrait du premier ministre grec Simopoulos, transmis par câble avec le procédé Ferree et de l'ambassadeur Kellog qui vient d'être transmis depuis Londres, sans fil, dans le cadre de la première démonstration du procédé Ranger de RCA. Les lignes ondulées qui caractérisent les photoradiograms du procédé Ranger paraissent donner un avantage de qualité au procédé Telepix de Ferree.
Des photos Telepix sont également publiées en décembre 1924 par The Daily News, The Urbana Daily Courrier et The Los Angeles Times.
Ce n'est que dans leurs éditions du 2 janvier 1925 que The Chicago Tribune, The Daily News et The Los Angeles Times présentent le nouveau système. Le quotidien de Chicago valorise des photographies du match opposant les équipes de Notre-Dame et Sandford University, qui a eu lieu à Pasadena, à 2000 miles de distance. Il s'agit en fait de la première transmission coast to coast de photographies. Le Los Angeles Times et le New York Daily News valorisent quant à eux des échanges de voeux (avec photographie et texte manuscrit) entre les gouverneurs de Californie et de l'Etat de New York. The Daily News consacre une pleine page à la publication de quatre photos dans leur tirage original et telles qu'elles ont reçues après leur transmission.
Marvin J. Ferree,
by courtesy of Hennepin County Library
Photographie de Miss Campbell,
Midweek Pictorial, November 29, 1923
Premier appareil de Marvin Freeze,
Buffalo News, November 15, 1923
Bibliographie
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ELICZON A.J., Get that Picture ! The Story of the News Cameraman, National Libray Press, 1938, pp. 44-45.
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FERREE M. et al. Method of and means for transmitting pictures US1529473, déposé le 3 décembre 1924 attribué le 10 mars 1925
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FERREE M. et al. Method of transmitting pictures and sending plate therefor, US1680666, déposé le 28 janvier 1925 et attribué le 30 octobre 1928.
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"Four Ways of Photo Transmission", The Fourth Estate, January 10th, 1925, p. 5 et p.34.
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HENRY C.H., "A New Method of Transmitting Pictures by Wire and Radio", Radio Broadcast, v.5, May 1925, pp. 19-28
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McFARLANE, M.D., "A Historical Look at Facsimile", IEEE Transactions on Education , Volume 23, Issue: 3, August 1980, pp.151-156.
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"News Photos Sent from Los Angeles to New York Like Telegrams", Los Angeles Times, 2 January 1925
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PECK A.J., "Radio Transmission of Photograph", Science and Invention, January 1924 (également in SECOR H.W. and KRAUS J.H., All about Television, Experimenter Publishing Co, 1927)
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RANGER R.H., "Transmission and Reception of Photoradiograms", Presented; before; The Institute of Radio Engineers, New York, June 3, 1925, Proceedings of the IEEE, v.14 no.2 1926, pp.161-180.
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THORNE-BAKER, T., Wireless pictures and Television, Van Nostrand, 1927, pp. 12, 122
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"Photos Wired 3000 Miles", The Daily News, 2 January 1925
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"Telepix Beats Time, Space with Pictures", Chicago Tribune, 2 January 1925
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"Wire Photos Flast Coas to Coast News", The Daily News, 2 January 1925.
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"Wire Picture Service Now an Actuality", Editor and Publisher, 10 January 1925, p.6
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Article dans le Harrington's Photographic Journal, XXXIV, 400, pp. 13-14
Coupures de presse : Newspapers.com
Photo transmise par le procédé Ferree en 1924 (reproduite in R.Ranger, 1925.)
Première photo Telepix, City, Chicago Tribune, 19 November 1924
Portrait du premier ministre grec Simopoulos, transmis par câble avec le procédé Ferree et de l'ambassadeur Kellog transmis sans fil avec le procédé Ranger de RCA. (Chicago Tribune, 4 December 1924)
Carte de la transmission des images du match Notre-Dame/Sandford,
The Daily News, 2 January 1925.
The Daily News, 2 January 1925
The Chicago Tribune, 2 January 1925
La transmission "coast to coast" des photographies du match de Pasedena a eu un écho énorme, le jour même, dans la presse des Etats-Unis. Certains titres, tels que The South Bend Tribune (South Bend, Indiana) ont reproduit la pleine page du Daily News. Pour illustrer la nouvelle technologie, divers journaux ont dû se contenter de la photographie de la meurtrière Emma Hobough, qui venait d'être déclarée malade mentale. Seize quotidiens souscriront au service.
L'objectif déclaré de Pacific and Atlantic Photos était très ambitieux. Dans une interview à Fourth Estate, son directeur général H.B. Baker déclara :
« Une couverture photographique complète du pays est assurée par le système mis au point par le Chicago Tribune Syndicate et Pacific and Atlantic Photos . Notre projet prévoit de recruter vingt-cinq à trente abonnés à travers tout le pays, chacun étant responsable de la couverture photographique de sa ville. À partir de ces journaux clés, des photos pourront être envoyées aux
abonnés des villes voisines. Comme le seul appareil requis est un télégraphe Telepix, et que le fil utilisé est un fil ordinaire loué par Western Union - le même type de fil utilisé pour les dépêches - l'installation est très
simple et peu coûteuse. »
Divers magazines (Science of Innovation, Radio Broadcast, Editor and Publisher, The Four Estate) publient des articles sur le système Ferree. Un des principaux concurrents de Ferree, Richard Ranger, qui travaille pour RCA, mentionne le système Ferree dans la conférence qu'il fait à l'Institute of Radio Engineers, le 3 juin 1925, mais il ne le discute pas.
La revue Photographic Journal dans son éditorial du 4 février 1925 propose un dialogue humoristique entre un journaliste et son grand-père :
« As-tu lu l'article souligné dans le Chicago Tribune que je t'ai envoyé hier, celui qui décrit l'envoi de photos de San Francisco à Chicago par télégraphe ? »
« Tu crois tout ça ? »
« Bien sûr. Tu ne m'as pas encore menti. »
« Eh bien, le même type qui a installé le Telepix pour le Chicago Tribune a inventé… » et là, le jeune reporter baissa la voix et alla fermer la porte.
« Imagine, grand-père, il a inventé un moyen d'envoyer toutes sortes de boissons par télégraphe. Tu peux faire installer une connexion dans ta grange et personne ne s'en apercevra. Tu peux commander de la bière, de l'ale, du rhum, du whisky, du gin, du brandy, du champagne… tout ce que tu veux. »
Le jeune reporter désigna un poste radio flambant neuf posé sur une table d'appoint.
« Il te suffit de mettre cet embout, de coller ta bouche à l'embout, de murmurer ce que tu veux et d'aspirer. »
« Bon sang ! » murmura l'Oracle en s'essuyant la bouche du revers de la main. « Dis-moi, Sonny, elle est branchée? »
Le système a eu peu d'écho en Europe. T. Thorne-Baker, lui-même inventeur d'un système, le connaît par un article du Harrington's Photographic Journal. Il le classe, comme le sien propre dans la lignée des appareils de téléautographie, dans la lignée ouverte par Bakewell (et donc de Bain). Korn et Nesper ne le mentionnent pas dans leur état de l'art Bildrundfunk (1926).
The Springfield Daily Republican, 1st January 2025
Science and Invention, January 1925
(cliquer sur l'image pour utiliser le mode loupe)
Action de la Picture Transmission Corporation
Source : Early Television and Television Hobby experimenters
Omaha World Herald, 4 October 1926
The Daily News, August, 5, 1926
Publicité parue dans The Brooklyn Daily Times entre le 23 avril et le 15 octobre 1929
Publicité pour le Ferreegraph,
Editor & publisher v.61pt.3, March, 9, 1929
L'intérêt pour le système est cependant de courte durée. La fin du service est annoncée dès octobre 1925. Avec une quinzaine de villes couvertes, l'objectif annoncé de la quarantaine d'abonnés n'a pas été atteint.
Le processus est considéré comme trop lent : il est nécessaire de rephotographier et de retoucher les photos avant de les envoyer à l'impression.(Evening World Herald, 16 October 1925 ; Omaha World Herald, 17 October 1925). Ce problème semble avoir été important. Des différentes photos publiées que nous avons pu identifier une seule, l'arrivée à Chicago de William D. Sheppard, publiée le 24 décembre 1924 par The Daily News conserve la texture linéaire telle qu'elle apparaissait probablement à la réception. Il s'agissait probablement dans ce cas particulier d'un test.
Le service semble cependant avoir continué de manière plus restreinte. Les dernières photos sourcées Telepix apparaissent le 5 août 1926 dans The Daily News : elle sont consacrées aux luttes religieuses au Mexique, transmises depuis Mexico et elle constituent, paradoxalement une première utilisation internationale du système.
Un second brevet pour un appareil perfectionné, le Ferreegraph
Un second brevet M. Ferree et al. Method of transmitting pictures and sending plate therefor US1680666 a été déposé le 28 janvier 1925 et attribué le 30 octobre 1928. Le second brevet va plus loin en détruisant intentionnellement la trame dans les zones grises via une surexposition massive, pour obtenir des signaux continus et une reproduction beaucoup plus proche d’une photographie réelle. Le brevet inclut deux photos en négatif, l'une avec l'ancien système (qui fait apparaître d'importantes tâches) et l'autre avec le nouveau système. Le brevet a été acquis par la Picture Transmission Corporation. Des publicités parues dans le Brooklyn Daily Times entre avril 1928 et mars 1929 indiquent que l'appareil est commercialisé sous le nom de Ferreegraph. Un article paru dans le même Brooklyn Daily Times le 28 mai 1928 affirme que l'appareil améliore la qualité du service du Telepix et qu'il peut être un complément utile à la radio. Le seul événement qui a été couvert à travers le service est le match de boxe Sharkey-Stribling, qui est s'est déroulé à Miami le 28 février, dont on trouve des photos dans une quinzaine de journaux, dont The New York Daily. Le quotidien new-yorkais avait sorti une édition spéciale le 1er mars avec à la une les photographies de P&A, transmises par Ferreegraph. D'après ce que l'on peut en juger, la qualité des images n'était pas très bonne.
Les systèmes concurrents (en particulier le service Telephoto d'ATT recourant à une cellule photoélectrique, mis en service le 4 avril 1925 et celui de RCA, perfectionnement du système Rangern allaient emporter les marché. Selon Charles C. Henry, la qualité est aussi bonne que celle du système ATT.
Dans les années 50, le terme telepix changera de sens désignera les films produits pour la télévision.
L'expérience éphémère du Telepix avec les journaux associés du Chicago Tribune n'est pas sans rappeler celle du telediagraph d'Ernst Hummel, qui eu son heure de gloire en 1899 grâce à son utilisation expérimentale par le New York Herald et ses associés. Comme le telediagraph, le système Telepix de Ferree est tombé dans l'oubli et rares sont les historiens de la téléphotographie, de la presse et de la télévision qui le mentionnent. Le principal historien de la téléphotographie, Coppersmidt l'ignore, de même que les historiens de la télévisions Shiers, Abramson et Burns. Dans son article "A Historical Look at Facsimile" sur McFarlane (1980) ne le cite que d'après Thorne-Baker. Jennifer S. Light (2006) cite le Telepix comme un service d'Associated Press et de Western Union. On ne prête qu'aux riches ! Comme d'autres inventeurs de la période, non encore intégrés dans les laboratoires des grands opérateurs, Ferree n'a pu se confronter à la concurrence des systèmes industriels dont les moyens sont seuls en mesure d'affronter la complexité des développements technologiques et des marchés.
Arrivée à Chicago de William D. Sheppard,
The New York Daily News, 29 December 1924
Omaha World Herald, 17 October 1925
Une de l'édition spéciale du Daily News, 28 février 1929, reproduite dans The Daily News du 1er lars 1929.
Négatifs obtenus par le premier sysTème Ferree (1924) (à gauche) et par le nouveau (1926) (à droite).
M. Ferree et al. Method of transmitting pictures and sending plate therefor US1680666
André Lange, 23 janvier 2026