HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

L'invention d'un téléphote avec tube cathodique ? 

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​​En 1896, Ries ​s'établi définitivement à New York. A l'occasion de son arrivée à Manhattan, il publie un article "Electrical Forecast" dans le New York Journal, qui sera repris le 18 juin 1896 dans le St-Louis Globe Democrat. Entre autre prédictions, il inclut la vision à distance, considérant que le problème est aussi simple à résoudre que celui de la transmission de la voix par téléphone. Il suffit selon lui de remplacer le diaphragme du téléphone par une "lentille transmettante" (transmitting lens), un disque de sélénium ou une autre substance qui modifiera la résistance du circuit de transmission en relation avec le degré de lumière ou d'ombre qui frappe le disque de transmission. Il affirme même avoir résolu en partie le problème en remplaçant la transmission multifilaire des propositions précédentes par un seul fil. Il indique qu'il est probable que les rayons Roentgen sont aussi capables de modifier la résistance électrique d'une plaque conductrice sur laquelle ils tombent après être passés après un objet interposé. 

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Des précisions vont être apportées dans un article "Mysteries and Possibilities of the Electricity" de S. Millington Miller, paru dans The Philadelphia Inquirer le 20 septembre 1896, résultant d'une interview avec l'inventeur réalisée à Baltimore. Dans cet article, le journaliste accorde plus de crédibilité aux travaux sur la vision à distance de Ries qu'aux théories de Nikola Tesla. Curieusement, le schéma de Ries est comparé aux expériences qu'auraient faites Graham Bell et Samuel Tainter sur la transmission de couleurs en recourant à des plaques de sélénium reliées par un ensemble multifilaire. En remplaçant cet ensemble multifilaire par un tube cathodique, Ries serait arrivé à transmettre des images sur une distance de 300 yards (soit 274 mètres).

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Un récit similaire se retrouve dans un article "Now for the Telephote. The Telephone is an Old Story", paru dans The New York Journal le 30 octobre 1896 et qui sera repris dans quelques d'autres journaux et synthétisé dans le journal londonnien The Sketch avec des dessins représentant la captation d'une scène à Madison Square et sa projection dans un théâtre de Chicago. Le texte évoque la possibilité de voir dans un théâtre londonnien de Tommy Atkins (le sobriquet du soldat britannique) sur le Nil. La guerre du Soudan bat alors son plein. 

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"Il y a quelque temps, le Dr A. Graham Bell et son assistant ont construit un instrument pour transmettre des impressions de couleurs et de formes le long de fils. Le moyen qu'ils utilisaient était un cadre métallique, divisé selon la forme générale d'un échiquier, et les espaces entre les barres métalliques étant remplis de sélénium, qui est à moitié métallique et à moitié végétal dans sa composition. Au dos de chacune de ces petites fenêtres de sélénium dans l'appareil du Dr Bell se trouvait l'extrémité d'un fil de transmission, par lequel les impressions étaient transmises, de sorte que le câble reliant le disque récepteur de sélénium au disque émetteur à l'autre extrémité, où se trouvait le spectateur, était constitué d'autant de fils différents qu'il y avait de petites fenêtres de sélénium dans le réseau. Chacune des fenêtres de sélénium captait une couleur ou une forme différente à sa surface et modifiait ces rayons de couleur ou de forme, de sorte qu'ils étaient transmis sur le fil et, frappant les plaques de sélénium à l'autre extrémité, étaient retransformés en vibrations de couleurs ou de formes. Mais le Dr Bell ne pouvait trouver aucun moyen d'éviter la multiplicité de fils que nécessitait son appareil.

Le Dr Ries s'attaqua au problème d'un seul fil. Il n'existait aucun moyen ordinaire d'obtenir le résultat qu'il recherchait, et il se mit à expérimenter avec les rayons Röntgen, en conjonction avec les grilles de sélénium. Les rayons X ont fait des merveilles dans ce domaine comme dans d'autres domaines d'expérience. Le Dr Ries a découvert que, lorsqu'il entourait une partie du circuit de fil entre le récepteur au sélénium et l'émetteur au sélénium d'une bobine de fil séparée, et baignait la bobine avec une cathode, le fil de transmission unique était sensibilisé au point de pouvoir transporter toutes les différentes impressions de couleurs et de formes reçues par chacune et toutes les fenêtres au sélénium, et de les transmettre dans une relation et une valeur appropriées sur les fenêtres de l'autre extrémité. La vue transmise peut être projetée sur un écran par une lanterne magique et ainsi utilisée à des fins d'exposition devant un large public. Imaginez pouvoir entendre et voir depuis Londres Tommy Atkins sur le Nil ! Le cinématographe n'y est pas encore !." (Traduction de l'article de The Sketch, 11 novembre 1896).

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Ces informations attribuées à un inventeur par ailleurs sérieux, membre de diverses associations scientifiques et qui publie dans la presse profcessionnelle, paraissent hautement fantaisistes. Elles ne seront pas reprises dans la presse professionnelle de l'époque, et Ries, à notre connaissance, n'est cité par aucun historien de la télévision ni même par les archéologues des médias. Seule sa fille Estelle y fait écho en reprenant dans son livre quelques citations de presse. A notre connaissance, Bell et Tainter n'ont pas fait d'expérience sur la transmission de couleurs avec des plaques de sélénium et Millington Miller (ou Ries lui-même) paraît avoir fait une interpolation entre le photophone de Bell et Tainter et les hypothèses de transmission d'images avec des plaquesz de cellules de sélénium telles qu'on en trouve depuis les publications de George R. Carey, ou encore, en 1894, chez dans le phantoscope du jeune Charles F.Jenkins.

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Le tube cathodique n'est évidemment pas celui de Ferdinand Braun, qui ne sera inventé que l'année suivante. Il peut s'agir d'un tube de Crookes. On notera qu'Elias E. Ries est le troisième auteur, après Edison et F.M. Close à envisager, en cette année 1896, une solution au problème de la vision à distance inspitée par la découverte des rayons X. Sa proposition est quasiment contemporaine de celle du Dr. Robert D'Unger, tout aussi fantaisite. Ries et D'Unger sont cependant les premiers à suggérer le recours à des tubes pour résoudre le problème de la vision à distances. Leurs deux noms seront oubliés ou négligés par les historiens. Il faudra attendre 1901 pour que l'assistant de Ferdinand Braun, Max Dieckmann fasse la démonstration de l'utilité du tube cathodique non comme moyen de transmission mais comme dispositif d'affichage.

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Ries n'a pas fait breveter l'appareil, ce qui semble indiquer qu'il en est resté à la seule hypothèse théorique.

Les succès qu'aurait obtenu Ries dans la transmission des images ne sont citées que dans une publication spiritiste où ils sont présentés comme confirmant les théories de Madame Blavatsky ! Notons cependant un article dans un quotidien français, Le courrier du Nord et du Pas de Calais, paru dès le lendemain de l'article paru dans The Sketch.