​L'inventeur croate, d'origine serbe, Nikola Tesla (1856-1943), qui, aux Etats-Unis est un personnage aussi mythique que son rival Thomas A. Edison,  est surtout connu pour ses contributions sur l'énergie électrique, sur le courant alternatif et pour son moteur asynchrone. Il a fait l'objet de plus d'une vingtaine de biographies, de qualité très inégale. Les plus détaillées sont celles de Seifer (1995, 2022) et de Carlson  (2013).

 

Nous ne chercherons pas ici à dresser un bilan complet de l'apport de Tesla au développement de la connaissance de l'électricité et de ses technologies, mais nous essayerons de retracer sa contribution à l'histoire de la vision à distance et à la télégraphie sans fil. En 1933 Tesla revendiquait d'avoir exposé un "système de télévision", mais aucun des principaux historiens des développements techniques de la télévision ne cite son nom. 

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Par ailleurs, rares sont les biographes de Tesla qui mentionnent ses réflexions sur la vision à distance. Cependant, un des principaux biographes de Tezsla, Bernard W. Carlson, écrit en 2013 "Ses inventions, brevets et travaux théoriques ont constitué la base de l'électricité AC moderne et ont contribué au développement de la radio et de la télévision." En 2003, William H. Terbo, Executive Secretary de la Telsa Memorial Society Inc. écrivait de manière plus emphatique :"La radio, la télévision et la production, la distribution et l'utilisation modernes de l'énergie ne sont que les technologies les plus connues révolutionnées par sa créativité scientifique"

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Les contributions au développement de la T.S.F., dans la foulée des découvertes de Hertz, sont aujourd'hui moins connues que celles de Guglielmo Marconi, Oliver Lodge ou Ferdinand Braun. Elles continuent cependant à diviser les historiens. En faisant, en décembre 1901, la démonstration de la transmission transatlantiques de signaux radiode signaux, Marconi a définitivement gagné la partie aux yeux des investisseurs, de la presse et de la mémoire historique par rapport à Tesla, qui avait annoncé un tel projet dès 1891. L'alliance de deux inventeurs qui ont concrétisés l'essentiel de leurs projets (Edison et Marconi) contre l'inventeur théoricien et rêveur qu'était Nikola Tesla a conduit à une hégémonie narrative qu'ont contestée les défenseurs du promoteur du courant alternatif. Le fait que celui-ci ait présenté son projet comme une libération par rapport au monopole de l'industrie du câble sous-marin et des distributeurs d'électricité a fait de lui, un peu comme c'est le cas de Philo T.Farnsworth en ce qui concerne la télévision élecronique, une icône de l'inventeur dont la démarche est entravée par les intérêts des puissances capitalistes. 

 

Face à la place dominante de Marconi dans l'historiographie de la radio, le Nikola Tesla Museum de Belgrade, quelques historiens et divers sites consacrés à l'inventeur  cherchent à mieux faire connaître et reconnaître cette contribution et à rétablir la priorité de Tesla dans l'invention de la radio (Voir notamment Anderson, 2002 ; Aleksandar Marinčić et al. 2006 ; Zorica Civrié Flores 2016). Les défenseurs de Tesla mettent en avant le fait qu'il a formulé avant Marconi la conception d'une circulation mondiale des signaux, que Marconi, dans ses expériences, a utilisé des brevets de Tesla et qu'en 1943, la Cour fédérale des Etats-Unis a annulé un des principaux brevets de Marconi.

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Cette défense de Tesla a été notamment battue en brèche par Eric Wenaas, au terme d'une analyse polémique, mais qui nous paraît sérieusement documentée et argumentée (Wenaas, 2019). Il argumente que les défenseurs de Tesla, qui veulent en faire le principal inventeur de la radio, jouent d'une confusion entre radio et télégraphie sans fil. La proposition de Tesla est effectivement une proposition de télégraphie sans fil, mais qui ne relève pas de le radio, en tant qu'elle n'est pas basée sur une exploitation des ondes électromagnétiques telles que découvertes par Heinrich Herz, ce qu'avait acté la Cour fédérale dans son expertise, mais découle de sa théorie d ela possibilité de transmettre l'énergie à travers la terre. Wanaas montre par ailleurs que la décision de la Cour portait sur un seul brevet de Marconi et non sur le principal d'entre eux. Il montre aussi que le recours par Marconi à des brevets et des appareils de Tesla est marginal. 

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​​L'intérêt de Tesla pour la vision à distance. 

 

La contribution de Tesla à l'histoire de la télévision est beaucoup plus ténue et discutable. C'est pourtant un paradoxe. Les autres grands inventeurs (Graham Bell, Thomas A. Edison et Guglielmo Marconi), sans en dénier la pertinence, n'ont jamais déclaré d'intention affirmée de résoudre le problème de la vision à distance par l'électricité. Tesla, quant à lui, a affirmé un véritable intérêt, voire une passion pour le sujet. Pourtant sa réflexion reste ignorée par les, historiens classiques de la télévision (Shiers, Abramson, Burns). Ce sont les archéologues des médias qui ont redécouvert l'intérêt de Tesla pour la "transmission de la vue" : en 2015, dans Cosa Mentale,  sa recherche sur l'histoire de la télépathie et ses rapports avec l'art, Pascal Rousseau a retrouvé une interview de l'inventeur sur la "photographie de la pensée", dans lequel celui-ci indiquait que ses travaux sur la question remontaient à 1893.  Doron Galili (2020) a mentionné, sans plus de précisions, que la rumeur publique avait attribué à Tesla l'invention d'un système de télévision. 

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En explorant les archives numérisées de la presse américaine et européenne, il est possible de retrouver les déclarations de l'inventeur sur cette question et de les replacer dans leur contexte historique.

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La transmission sans fil de l'énergie électrique et ses implications pour la transmission des signaux

 

Le concept de transmission sans fil de l'énergie a été proposé par Tesla lors de la célèbre conférence donnée le 20 mai 1891 à l'American Institute of Electrical Engineers de New York. Dans cette conférence, il défend la théorie selon laquelle il est possible de transmettre des courants à travers la terre. L’énergie électrique libre  fournie par la nature implique que n’importe qui dans le monde peut y puiser, à condition de s’équiper du dispositif électrique adapté, accordé à la transmission d’ énergie. "Avant longtemps, nos machines seront alimentées par une énergie disponible en tout point de l'univers. L'idée n'est pas nouvelle. Nous la trouvons dans le mythe d'Anthée, qui tire l'énergie de la Terre. A travers tout l'espace se trouve de l'énergie. Cette énergie est-elle statique ou cinétique ? Si elle est statique, nos espoirs sont vains; si elle est cinétique, et nous savons qu'elle l'est, les hommes réussiront bientôt à connecter leurs machines aux grands rouages de la nature". 

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À la fin des conférences qu'il donne à Londres et à Paris en 1892 sur le courant alternatif,  Tesla est revenu à nouveau à la transmission sans fil et s'est demandé pourquoi, avec les connaissances existantes et l'expérience acquise, aucune tentative n'est en cours fait pour perturber l’état électrostatique ou magnétique de la terre, pour «transmettre, à tout le moins, l'intelligence » :

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"Si un fil était doté d’un écran électrostatique parfait, ce serait comme si tous les objets en étaient éloignés à une distance infinie. La capacité serait alors réduite à la capacité du fil lui-même, qui serait très faible. Il serait alors possible d'envoyer à travers le fil des vibrations de très hautes fréquences à des distances énormes sans affecter grandement le caractère des vibrations. Un écran parfait est bien sûr hors de question, mais je crois qu'avec un écran tel que celui que je viens de décrire, la téléphonie pourrait devenir praticable à travers l'Atlantique. Selon mes idées, le fil recouvert de guttapercha devrait être pourvu d'un troisième revêtement conducteur subdivisé en sections. Au-dessus de cela, il faut à nouveau placer une couche de gutta-percha et autre isolant, et sur le dessus de l'ensemble l'armure. Mais de tels câbles ne seront pas construits, car avant longtemps l'intelligence – transmise sans fil – palpitera à travers la terre comme une impulsion dans un organisme vivant. Ce qui est étonnant, c'est qu'avec l'état actuel des connaissances et des expériences acquises, aucune tentative n'est faite pour perturber l'état électrostatique ou magnétique de la Terre et transmettre, au moins, l'intelligence."

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Dans sa troisième conférence « Sur la lumière et autres phénomènes à haute fréquence » devant le Franklin Institute de Philadelphie, en février 1893 l'inventeur  présente  sa conception de la transmission internationale des signaux, à un moment où Marconi n'est pas encore entré en scène.

 

Dans la partie introductive de cette conférence,. Tesla exprimait son admiration pour l'œil, l'organe qui est «le plus précieux, le plus indispensable de nos organes perceptifs ou directifs, il est la grande porte d'entrée par lequel toute connaissance entre dans l'esprit. De tous nos organes, c'est celui qui est en relation la plus intime, ce qu'on dit souvent, c'est l'âme même qui le montre. lui-même dans les yeux.» 

 

Développant davantage ses idées sur la transmission de l'énergie, Tesla présentait ses nombreuses expériences de «transmission monofilaire ». Vers la borne supérieure de son générateur, Tesla connectait diverses bobines couplées à des lampes à incandescence, moteurs à haute fréquences entraînés par un seul fil sans retour. Décrivant plusieurs expériences avec des effets de résonance il déclara :

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"En relation avec les effets de résonance et le problème de la transmission des énergie sur un seul conducteur qui a été envisagé précédemment, je dirais un quelques mots sur un sujet qui occupe constamment mes pensées et qui concerne le bien-être de tous. Je veux dire la transmission de signaux intelligibles ou peut-être même puissance à n'importe quelle distance sans utiliser de fils... Je suis de plus en plus convaincu de la faisabilité du projet. (...) L'idée de transmettre l'intelligence sans fil est le résultat naturel des résultats les plus récents des recherches électriques."

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L'idée d'une rétine artificielle et de la photographie de la pensée

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L'importance accordée à l'oeil dans l'ouverture de la conférence de Philladelphie confirme que c'est bien à partir de 1893 que Tesla s'est intéressé à la vision, comme il  re tappelera dans sa déclaration en 1933 au Deseret News : 

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"En 1893, alors que j'étais engagé dans certaines recherches, j'ai été convaincu qu'une image définie dans la pensée devait, par une action reflex, produire une image correspondante sur la rétine, qui pourrait peut-être être lue sur un appareil adapté. Cela m'a conduit à mon sytème de télévision, que j'ai annoncé à l'époque. Mon idée était d'employer une rétine artificielle recevant l'image de l'objet qui est vu, un "nerf optique" et un autre tel que la rétine à l'endroit de la reproduction. Les deux rétines devaient être construites quelque peu  à la manière d'un damier avec de nombreuses petites sections, et l'ainsi nommé nerf optique n'était rien d'autre qu'une partie de la terre".

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L'idée d'une rétine artificielle n'est pas vraiment neuve : on la trouve déjà en 1753 dans les Observations sur la peinture et sur les tableaux anciens et modernes de Jacques Fabien Gautier d'Agoty. En 1839, le physicien Jean-Baptiste Biot, présentant avec Arago l’invention de Daguerre et Niépce à l’Académie des Sciences, le  compara la photographie à « une rétine artificielle mise par M. Daguerre à la disposition des physiciens ». En 1876, l'oeil électrique au sélénium des frères Siemens, qui incluait une rétine artificielle, a été à l'origine des premières hypothèses de transmission des images. La notion de rétine artificielle était également utilisée dans nombre de propositions de physiologies ou encore par Camille Flammarion pour décrire un vaste projet de photographie astronomique. En 1890, une rétine artificielle avait été proposée par M. Lion pour répondre aux besoins de la photométrie.

 

Si l'idée n'est pas neuve, Tesla lui donne une ambition particulière : la lecture des pensées et la possibilité de les photographier.

 

"On peut considérer comme un fait, qu'implique la théorie de l'action de l'œil, que pour chaque impression extérieure, c'est-à-dire pour chaque image produite sur la rétine, les extrémités des nerfs visuels concernés par la transmission de l'impression pour l'esprit, doit être soumis à un stress particulier ou dans un état vibratoire. Il ne semble pas improbable que, lorsque par le pouvoir de la pensée une image est évoquée, une action réflexe distincte, aussi faible soit-elle, s'exerce sur certaines fins de l'individu. les nerfs visuels, et donc sur la rétine. Sera-t-il un jour à la portée de l'homme d'analyser l'état de la rétine, lorsqu'elle est perturbée par une pensée ou une action réflexe, à l'aide de quelque moyen optique ou autre  sensibilité qu'une idée claire de son état pourrait être obtenue  à tout moment ? Si cela était possible, alors le problème de lire ses pensées avec précision, comme les personnages d'un livre ouvert, cela pourrait être beaucoup plus facile à résoudre que de nombreux problèmes appartenant au domaine de la science physique positive, dans la solution de laquelle beaucoup, sinon la majorité, des hommes scientifiques implicitement croient. Helmholtz a montré que le fond des yeux est lui-même lumineux, et il était capable. voir dans l'obscurité totale le mouvement de son bras par la lumière de ses propres yeux. C'est l'une des plus remarquables expériences enregistrées dans l’histoire des sciences, et probablement seuls quelques hommes pourraient le répéter de manière satisfaisante, car il est très probable que la luminosité des yeux soit associé à une activité inhabituelle du cerveau et à une grande puissance imaginative. C'est la fluorescence du cerveau"

 

La photographie des pensées n'était pas non plus tout à fait une idée tout à fait nouvelle. Comme le signale Pascal Rousseau, dans Cosa Mentale (2015), la photographie de la pensée avait eu son heure de gloire dans les milieux spirites français dans les années 1870. Mais ce que Rousseau ne montre pas c'est que la proposition matérialiste de Tesla, dans sa conférence de février 1893 devance la plupart des promoteurs photographes "animistes" de la pensée, qui se manifestent essentiellement en 1896 (Ingles Rogers, Dr Baraduc, Darget). Dans son livre La force vitale : notre corps vital fluidique, sa formule biométrique, paru en mai 1893, le Dr.Barraduc évoquait la "vision subjective" dans les hallucinations, par lesquelles les visions de l'esprit "arrivent à se peindre sur les couches matérielles et sensitives de la rétine". "L'esprit voit avant l'oeil" concluait-il dans une conception assez similaire à celle de Tesla. Mais il ne propose pas encore de "photographier l'esprit".   

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Les expériences sur la fluorescence

 

Dans une déclaration au journal new yorkais The World, publiée le 22 juillet 1894, Tesla déclare

 

"Concernant la transmission de messages à travers la terre, je n'ai aucune hésitation à prédire le succès. Je dois d'abord déterminer exactement combien de vivrations à la seconde sont causées en dérangeant la masse d'électrcité que contient la terre. Ma machine de transmission doit vibrer autant de fois que nécessaire pour se mettre en accord avec l'électricité de la terre".

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​La préparation de son appareil de transmission sera brutalemment interrompue par l'incendie de son laboratoire le 13 mars 1895, qui a détruit l'ensemble de son matériel et de ses travaux.  

 

Entre le 15 octobre 1895 et le 31 janvier 1896, différents journaux publient un portrait de lui qui se termine par la phrase "His latest discovery, that of taking pictures by wire, has estonished even Edison". Nous ne connaissons pas l'origine de cette rumeur La base newspaper.com permet d'identifier 62 occurrences dans la presse, quasi uniquement dans le Midle West, mais pas sur la East Coast.(Fort Wayne Weekly Gazette, 15 October 1895 ; Western Newspaper Union, 19 October 1895, etc.).

 

Il est possible que cette rumeur ait pris naissance à partir de l'article de Thomas Commerford Martin, "Tesla’s Oscillator and Other Inventions", Century Illustrated Magazine, New York, April 1895, qui rendait notamment compte, photographies de l'inventeur et de Mark Twain à l'appui, des expériences sur la lumière phosporescente. 

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La rumeur était évidemment sans fondement, mais avait sa part de vérité : Tesla réfléchissait aux possibilités de transmission de la vue. Il est curieux que nombre de travaux sur Tesla ne mentionnent pas les différents articles parus dans la presse à ce sujet en 1896 et dans lesquels l'inventeur explicite sa conception.

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L'interview du New York Herald Tribune (30 août 1896)

 

En août 1896, alors que les prétendues inventions de téléphotes par Frank M. Close et Charles B. Davis défraient la chronique aux Etats-Unis, Tesla  est interrogé par le journal new yorkais The New York Herald sur les possibilités de vision à distance. ("Nikola Tesla On Far Seeing,The Inventor Talks Interestingly on the Transmission of Sight by Wire", August 1896). Les contributions suivantes (déclarations au journal new yorkais The World (6 septembre 1896), dans le St Louis Dispatch (7 et 13 septembre 1896), le témoignage de S. Multington Miller (septembre 1896) et l'interview dans le Harper's Magazine, mai 1899) confirment cet intérêt. 

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Le journaliste du New York Herald utilise pour introduire la discussion la formule originale "seeing beyond the limits of sight" ("voir au-delà des limites de la vue"). Cette expression provient probablement du contexte de la découverte des rayons-X (annoncée en décembre 1895 par Rötgen et qui se répand aux Etats-Unis dès le début de janvier 1896) et qui sera d'ailleurs évoquée en fin d'interview. Elle se rapproche également de la formule "seeing beyond the limits of human vision" qui avit été utilisée en 1885 dans un article du New York Sun, sur la télépathie, beaucoup reproduit à l'époque. Curieusement, le journaliste utilise également l'expression "photography by electricity" qui à l'époque est généralement utilisée pour désigner le recours à l'éclairage électrique dans la prise de vue et non pour la transmission électrique de photographies.

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D'emblée Tesla fait une distinction entre la transmission d'images ou de couleurs par fil, une opération "relativement facile", avec la transmission de la vue par fil ou par d'autres moyens. Il indique que l'idée de transmettre des images à distance est née des travaux de Graham Bell sur le téléphone et le photophone, et que les découvertes de Hertz sur les ondes magnétiques ouvrent de nouvelles perspectives.

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Tesla indique cependant qu'il n'a encore identifié aucune idée ou expérimentation qui auraient des chances de succès. "Les difficultés à surmonter sont énormes et la réalisation encore très très loin". Il considère qu'il est lui-même, malgré tous ses travaux, très loin de pouvoir démontrer des expériences positives sur la vue à distance. A défaut, il disserte sur l'importance de la prudence méthodologique dans l'établissement de certitudes. Il se refuse à expliquer son schéma, en précisant que ce n'est pas une question de brevet, mais plutôt pour éviter de propager des erreurs.

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Après ces précautions méthodologiques, Tesla invite son interlocuteur à considérer la beauté de la contemplation visuelle des panoramas naturels, des réalisations architecturales, de la peinture. La réelle difficulté n'est pas la transmission des couleurs, mais la transmission des formes. "La chose la plus merveilleuse au sujet de l'oeil est sa capacité à transférer à l'esprit l'idée de l'extension tridimensionnelle". Le problème pour transmettre des formes est de reconnaître la nécessité de centaines, de milliers ou plus de canaux de transmission, chacun indépendants, chacun capables de transmettre des impressions de n'importe quelle intensité.

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Quelle que soit la difficulté de transmettre la vue à distance, Tesla indique qu'il a imaginé pendant des années de fournir un immeuble avec un système de tuyaux contenants des miroirs permettant aux personnes de se voir aux deux extrémités.  La perte d'intensité dans les réflexions successives pourrait être compensées par des lumières additionnelles en provenance d'autres sources. Tesla pense qu'un tel projet est entièrement réalisable.

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En ce qui concerne les rayons X, Tesla ne pense pas qu'ils puissent constituer une solution pour le problème posé, hypothèse qu'Edison avait envisagée en février de la même année. De même il ne pense pas que la solution soit la conversion des ondes lumineuses dans des ondes plus longues, hypothèse que l'on trouvera encore formulée par Constantin Perskyi dans sa communication au Congrès d'électricité de Paris. ​

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Cet interview dans le New York Herald  a été reproduit le 6 septembre dans The Atlanta Constitution.

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Les articles du New York World (6 septembre 1896) et St Louis Dispatch (7 et 13 septembre 1896)

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 Une semaine plus tard, the New York World et the St Louis Dispatch, deux journaux appartenant à Joseph Pulitzer, publient de nouveaux articles qui, de toute évidence, ne sont pas une réécriture de l'article du Herald mais contiennent des éléments complémentaires. 

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Les propos sont plus optimistes : "Etant donné un émetteur, un récepteur et le même moyen de transmission que celui auquel le nerf optique est sensible, et nous pourrons voir nos amis à l'autre bout du monde. St Louis pourrait voir la vie d'une rue de New York. A Londres, ils pourront regarder les foules de Broadway, New York."  Tesla récuse les termes de photographie télégraphique (telegraphic photography), que l'on trouve en anglais dès 1876 dans la traduction du livre de Gaston Tissandier Les merveilles de la photographie, 1874). Il prétend travailler sur la question de la transmission de la vue depuis trois ans, mais confirme qu'il nr peut encore tirer les conclusions de ses travaux. 

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Il se démarque des discours habituels en parlant de "transmission de la vue" et non de "transmission d'images" ou de "transmissions de photographies, problème qu'il considère résolu par le télautographe d'Elisha Gray. Il affirme que c'est en étudiant le mécanisme de l'oeil que l'on pourra trouver une solution. Un schéma "merveilleux" illustre son propos. Il imagine que l'on pourra capter et transmettre les images de la rétine. Tesla se dit convaincu que l'on pourra voir à New York des amis de Londres et suggère que l'on pourra enregistrer les images avec un appareil moins mécanique que le kinetoscope. Il reconnaît n'avoir aucune démonstration concrète à faire à ce moment. Mais "la découverte, une fois qu'elle sera perfectionnée "permettra d'annihiler l'espace et l'obscurité"

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Les articles sont accompagnés par un schéma sur lequel on voit les rayons du medium portant l'image (image-bearing medium) transportant chaque point du cube de manière suffisament grande pour être sensible à l'esprit humain dans le canal approprié ou le récepteur sur la rétin,e de l'oeil.

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Chaque ligne séparée communique avec un point plus haut ou plus bas, plus proche ou plus éloigné, plus sur la droite ou sur la gauche du centre qu'un autre point, chacune porte sa parcelle de l'ensemble de l'image dans un canal du nerf optique, et l'ensemble du lot représente ainsi la hauteur, largeur et épaisseur du corps solide, en d'autre mots ses trois dimensions.

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Tesla propose de faire ce que l'oeil, fait, tel que représenté dans le schéma. La grande difficulté est d'assurer un nombre indéterminé de canaux indépendants entre les instruments correctement construits de transmission et de réception et ensuite d'utiliser le medium auquel le nerf optique est sensioble pour transporter l'image de ce qui est dans le champ de la vision. C'est sur quoi il déclare travailler.

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Tesla imagine également que si les images peuvent être transmises, il sera possible de les enregistrer, non pas seulement par les moyens mécaniques limités du kinetoscope d'Edison, mais avec un instrument qui fournit la même relation à la vue que celle que le phonographe fournit au son. Le présent pourra être stocké et revivifié à loisir lorsqu'il sera devenu passé.

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