HISTOIRE DE LA TELEVISION
(et de quelques autres médias)
Site édité par André Lange

Maximilien Plessner, l'"inventeur resté dans l'ombre" imagine les usages de la télévision et de l'optophonie

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1. Biographie

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2. Analyse de la brochure Ein Blick auf die grossen Erfindungen des zwanzisten Jahrhunderts, Berlin, 1882.

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3. Translation and abstract by Nils Klevjer Aas (2002)

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1. Biographie 

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Une brochure redécouverte en 2002

Le livre de Maximilian Plessner, "Königl. Preuss. Hauptmann a. D." (commandant en retraite de l'armée royale prussienne) sous le titre Ein Blick auf die grosten Erfindungen des zwanzigsten Jahrhunderts. I. Die Zukunft des elektrischen Fernsehens ("Un regard sur les grandes découvertes du 20e siècle/ L'avenir de la télévision électrique") constitue une véritable curiosité, généralement méconnue des travaux les plus fouillés de l'histoire de la télévision. C'est le deuxième livre sur la télévision publié en allemand après les Beiträge zum Problem des elektrischen Fernsehen (1891) de Raphael Eduard Liesegang. Si l'on tient compte du brevet (1884) et de l'article (1885) de Paul Nipkow, il constitue la troisième contribution importante en Allemagne sur la question de la télévision.

J'ai eu la chance d'en exhumer la mémoire, sur ce site, en 2002, avec la collaboration de Nils Klevjer Aas. A une époque où les catalogues des bibliothèques étaient encore très peu accessibles en ligne, j'ai pu identifier l'existence d'un  exemplaire  de cet ouvrage, conservé à la Österreichische Zentralbibliothek für Physik (Wien), qui nous en a aimablement communiqué une copie. Nils Klevjer Aas en a fait une traduction partielle en anglais et un commentaire, publiés en 2002 sur ce site. La centralisation de l'information sur les bibliothèques grâce à la base Worldcat permet à présent de localiser treize exemplaires dans des bibliothèques  et j'ai pu moi-même en acquérir un.

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Un inventeur aux intérêts très diversifiés.

Au début du 21ème siècle, il n'existait sur Internet pratiquement aucune référence à Maximilian Plessner. Il ne figure pas dans la Deutsche Biographisce Enzyklopädie, l'imposante encyclopédie traçant le portrait des allemands ayant laissé d'une manière ou d'une autre un trace dans l'histoire. Pubiée en 1997, la bibliographie de George Shiers mentionnait l'article "Jan Szczepanik und Maximilian Plessner. Der Erfinder des Telektroskops und sein Vorläufer",  paru dans la revue Vom Fels zum Meer de Stuttgart en mai 1898 mais ne mentionnait pas son livre. De rares publications allemandes (Riebke, 1987 ; Steinmaurer, 1999) y faisaient référence. Il a depuis lors fait une sorte de résurrection numérique, dont je vais rendre compte ici. Une photographie de lui a même été retrouvée. 

C'est surtout par l'identification de ses brevets ou d'échos dans la presse de ses inventions qu'il est possible d'esquisser la biographie de Plessner. J'ai pu en effet identifier 17 brevets ou citations de brevets obtenus dans cinq pays différents (Allemagne, Luxembourg, Espagne, Grande-Bretagne, Etats-Unis) entre 1869 et 1893. Outre sa brochure sur la télévision, il a également publié en 1884 une brochure sur son invention acoustique, l'antiphone et en 1893 une brochure (portant en avant-titre, comme  celle sur la télévision, Die Grosse Erfindungen des Zwanzigsten Jahrhunderts, ("Les grandes inventions du 20ème siècle") : Die Dienstbarmachung der Windkraft für den elektrischen Motorenbetrieb ("Rendre l'énergie éolienne disponible pour le fonctionnement du moteur électrique").

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Ayant identifié une des inventions de Plessner, l'antiphone, un système de boules métalliques à placer dans les oreilles pour échapper aux bruits, Nils Klevjer Aas avait émis l'hypothèse que Plessner avait été officier d'artillerie. En fait, il a  eu une formation d'ingénieur. 

C'est en reconstituant la chronologie de ses brevets, dans lesquels il est désigné comme Johann Maximilian Plessner,  que l'on peut essayer d'esquisser son parcours. 

Il est désigné comme Commandant, originaire de Saxe, dans un registre d'officiers du Sixième Régiment d'infanterie de Slogau de l'armée prussienne, publié en 1857 mentionnant son premier brevet (1) puis comme "Kaptain in Paris" en 1871 dans un registre des brevets du Würtemberg (2). Il réside à Paris, Chaussée d'Antin, à la fin des années 1860. Au début des années 1870, il est établi en Grande-Bretagne, dans le Middlesex, puis à Londres à la fin de la décennie. Le journal britannique Broad Arrow, le 4 novembre 1871, indique qu'il a travaillé dans l'équipe du Comte Von Moltke, Major général de l'Armée prussienne, notamment pendant les guerres contre l'Autriche en 1866 et contre la France en 1870-1871. et le décrit inspectant à Londres le Centre du King's Corps of Armée en compagnie du Capitaine-Adjudant anglais Savorty. On le retrouve ensuite à  Stuttgart dans les années 80 et 90. Il a collaboré à l'encyclopédie populaire Deutsche Warte, dirigée par Bruno Meher publiée à partie de 1871 par Hidburgausen. Il a été membre du Conseil d'administration et trésorier du Bund der Industriellen (BDI) jusqu'en 1897 (Ullman, 1976). Son dernier brevet date de 1894.  En 1898, le journaliste Gustav Klitscher le rencontre à son domicile dans la banlieue occidentale de Berlin. On peut supposer qu'il est né dans les années 1830 et décédé vers la fin du 19ème siècle ou au début du 20ème.

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Inventions et brevets  de Johann Maximilian Plessner

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Les inventions de Maximilian Plessner sont identifiables par des brevets ou des articles de presse. La liste de ces inventions témoigne de la diversité de ses champs d'intérêt. Comme c'est souvent le cas avec le cas des inventeurs un peu obscurs de la seconde moitié du 19ème siècle,  actifs dans des domaines très divers, il est difficile d'évaluer la pertinence et le succès éventuel de leurs brevets. Ceux de Plessner vont de sujets très solides, consacrés si l'on voit bien à la recherche de machines capables de capter l'énergie des gaz, de la mer et des vents, ou encore à des presses ou des ascenseurs à des sujets qui paraissent plus futiles comme les tables conçues pour les messages publicitaires ou la mise en pli des vêtements pour les personnes vivant seules.

• Le 8 octobre 1857, alors qu'il est lieutenant dans l'armée prussienne, il obtient un brevet pour une boussole dioptique pour la mesure des terrains, (Leipziger Zeitung, 16 October 1857 ; Bayerischer Kurier, Familienschatz 03.02.1858 p.40). L'appareil est construit par l'Institut der Gebrüder Breithaupt à Kassel. (Famileinschatz, 3 Februar 1858)

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• Alors qu'il est premier lieutenant dans l'armée prussienne, il obtient le 14 novembre 1861 un brevet pour un Appareil électro-télégraphique pour la transmission d'écritures et de dessins, prouvé par dessin et description. (Amtsblatt der Königlichen Preußischen Regierung zu Bromberg, Amtsblattstelle der Regierung,1863, p.46)

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• En 1868, alors qu'il est dit "auf Paris", il obtient un brevet allemand pour la construction de nouvelles machines pneumatiques (Verfertigung neuer pneumatischer Maschinen) (1868 L-P 27)

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• Le 6 avril 1868, il obtient le brevet britannique 1156 alors qu'il réside au No. 53, Rue de la Chaussée d'Antin, Paris,  pour une invention d'amélioration d'un appareil pour obtenir de l'énergie motrice  (for an invention of " improvements in the mode of and apparatus for obtaining ' motive power."—Dated 6th April, 1868. Ce brevet est déclaré caduc le 3 avril 1871 pour non paiement de la taxe de renouvellement (The London Gazette, 14 avril 1871)

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• Le 16 février 1869, il obtient un autre brevet allemand pour une machine pneumatique (cité dans le Amtsblatt Mr Laibacher Zeitung Nr.223., 30 September 1870). (Breveté au Wurtemberg en 1870)

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• En 1869, il obtient un brevet espagnol "Sistema perfeccionado de obtencion de fuerza motriz"  (ES000000004551H1)

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• Le 22 janvier 1870, il obtient le brevet britannique 194, "Improvments for apparatus in and for the treatment of liquid fuel and in the application thereof to prime movers

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• En juin 1870, il obtient un privilège autrichien pour l'invention d'une machine pneumatique (Vereinigte Laibacher Zeitung 30. September 1870)

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• Le 30 septembre 1871, alors qu'il est établi dans le Middlesex, il obtient un brevet britannique (n.2587) pour des  améliorations dans l'obtention de la force motrice, et dans un appareil à employer à cet effet.  (improvements in obtaining motive power, and in apparatus to be employed for this purpose) (cité in The London Gazette, October 9 1874)​

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• Brevet britannique 2525, 24 août 1872 pour l'invention d'amélioration dans l'obtention et la mise en oeuvre d'énergie motrice et dans les appareils employés de la même manière 'the invention of " improvements in obtaining 'and applying motive power, and in apparatus to be-employed for the same." (The London Gazette, September 6, 1872)

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• Le 16 janvier 1873, il obtient un brevet britannique (n.180) pour un des moyens ou dispositions améliorés pour remplir ou alimenter les lampes avec du combustible liquide (Improved means or arrangements for filling or feeding lamps with liquid fuel, applicable also to the filling or feeding of other apparatus used for burning such fuel, cité in The Chemical News, 22 August 1873, p.96).

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• Le 26 juin 1873, il obtient un brevet britannique (n.2222) pour une amélioration dans les encriers ("improvements in inkstands") (The London Gazette, July, 7, 1876, p.3904).

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• En 1873, il obtient un brevet britannique pour un moteur à gaz (2587) qui est peut-être le brevet 3934 du 29 novembre 1873. for the invention of " improvements in motive power engines." (The London Gazette, December 12, 1873)

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• En 1874, il obtient un brevet britannique pour une appareil dans le domaine de l'imprimerie (GB5587)

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• En 1875, il obtient un brevet américain (N. 168284) pour une idée très simple, encore exploitée aujourd'hui sur les terrasses de certains cafés parisiens : des tables sur lesquelles il est possible de publier des annonces publicitaires (Improvement in advertising tables, Brevet US 168274, demande déposée le 28 janvier 1875, brevet délivré le 28 septembre 1875)

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• Brevet britannique 2534, 13 juillet 1875 pour l'amélioration dans les montures de bouchon ou de bouchons pour l'odeur de parfum et et les bouteilles de liquides odorants "improvements in cap or stopper mounts for perfume and liquid smelling, bottles." (The London Gazette, 23 November 1875 ; The Engineer, 19 July 1878 )

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• En juin 1876, il obtient le brevet britannique n. 2489. pour l'invention dans la construction de mètres liquides (invention of " improvements in the construction and arrangement of water or liquid meters." ) (The London Gazette, 23 June 1876).

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• En 1876, il obtient un brevet britannique (N 2899) pour des "améliorations dans les appareils pour faciliter le 'retrait des liquides non aérés des décanteurs et autres bouteilles similaires sans inclinaison ni manipulation de ces bouteilles." "improvements in apparatus to facilitate the 'withdrawal of non-aerated liquids from decanters and other like bottles without tilting or handling such bottles." (The London Gazette, 26 July 1876, p.4268)

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• En 1878, alors qu'il est apparemment domicilié à Londres, il obtient un brevet allemand (N. DE0000094469) pour un moteur hydraulique (Hydromotor) destiné à capter l'énergie des eaux marines.

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• En 1881, il obtient un brevet allemand pour une presse copieuse avec rouleaux de pression (Kopirpresse mit Druckwalzen) (DE000000017744A).

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• Vorrichtung zum Verschliefsen der Ohren, genannt „Antiphon", Brevet allemand,demande déposée le 30 mai 1884, délivré le 15 novembre 1884. Egalement brevet autrichien le 2 octobre 1884.

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• Antiphone, Brevet US322003 (demande déposée le 2 décembre 1884, brevet délivré le 14 juillet 1885).

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• En août 1887, il obtient un brevet allemand pour un ascenseur de passagers et de fret appelé le Stigenbahn.  Personen- und Lastenaufzug, genannt: Stiegenbahn (DE000000044524A). Cet ascensceur obtient également le brevet 869 au Grand-Duché de Luxembourg en 1887.

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• En 1893, il obtient un brevet allemand pour un appareil pour maintenir des vêtements, tels que des jupes et similaires (Vorrichtung zum Halten der Kleidungsstücke, wie Röcke und dergleichen, beim An- und Ausziehen derselben , DE78635). et en 1894, un brevet britannique pour un appareil à vêtements ou appareil amélioré pour faciliter la mise en forme ou le décollage de manteaux, paletots, manteaux, imperméables et similaires. (Improved Clothes-jack or Apparatus for Facilitating the Putting-on or Taking-off of Coats, Overcoats, Cloaks, Waterproofs, and the like.) (GB000189413948A ). Dans les explications de ce brevet, il souligne combien il sera utile pour les personnes vivants seules ne pouvant s'offrir le luxe d'une assistance.

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L'invention de l'antiphone

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L'invention qui a donné à Plessner une certaine notoriété à son époque et jusqu'au début du vingtième siècle est l'antiphon (selon le brevet allemand du 15 novembre 1884) ou l'antiphone (selon le brevet américain).  Selon le titre de la brochure qui accompagne cette invention,'"la plus récente découverte. L'antiphone, un appareil pour rendre les sons et les bruits' inaudibles".  L'appareil est constitué de deux boules métalliques à insérer dans le conduit auriculaire; il est destiné à être placé dans l'oreille, et constitue un des premiers brevets de thérapie acoustique dont l'intérêt ne s'est pas démenti, au point que la brochure a été rééditée en 2016. Selon John Goodyear (3), "la brochure de Plessner est en partie un pamphlet de programme philosophique et en partie un manuel définissant la méthode appropriée pour insérer l'antiphone, sphère métallique, dans l'oreille. La brochure est adressée à "Allen Leidensgenossen" ("Tous les camarades souffrants" et aux individus qui sont sensibles au "bestäubenden Lärm der Strassen" (les bruits "polinisants" de la rue")."

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Selon ¨Plessner, "le peu coûteux antiphone fournira un grand soulagement, même pour les plus impécunieux travailleurs intellectuels, vivant dans les parties les plus bruyantes de la ville afin de mener leurs affaires dans une paix ininterrompue. La valeur de millions d'heures de pensée sera gagnée et les plus fructueuses de pensées découleront de l'esprit des chercheurs".

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Le satiriste et essayste berlinois Alexander Moszkowski, qui fut un de ses amis fidèles,  consacra un article d'hommage à Plessner sous le titre "l'inventeur resté dans l'ombre" dans le Neues Wiener Journal, 24 Juni 1923. Il raconte l'avoir rencontré quarante ans auparavant, alors que son épouse souffrait des bruits de la ville. Plessner lui avait offert les premiers exemplaires de son antiphone et même de disposer de ses brevets. Il le décrit comme un homme de grande prestance, idéaliste et désintéressé, dont les travaux annoncent les inventions à venir. 

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L'invention a eu semble-t-il quelque succès commercial, et, en tout cas un destin littéraire. Selon Goodyear, August Strinberg fait allusion à l'antiphone de Plessner dans son roman Am offenen Meer (Au bord de la vaste mer). Kafka, quant à lui, informe Felice Bauer, dans une lettre du 5 avril 1915 qu'il a commandé des Ohropax, un autre système anti-bruit inventé par Negwer, postérieur à l'antiphone. Il écrit "Dans un roman de Strindberg, Am offenen Meer, que j'ai lu il y a quelques jours - c'est une splendeur, le connais-tu ? - le héros a, pour lutter contre une misère semblable à la mienne, ce qu'on appelle des boules de sommeil; il les a achetées en Allemagne, ce sont de petites boules d'acier qu'on fait rouler dans l'oreille. Malheureusement, cela semble n'être qu'une invention de Strindberg" (4). On peut raisonnablement suivre l'hypothèse de Gooyear selon laquelle les boules d'acier auxquelles fait allusion Kafka sont celle de l'antiphon de Maximilan Plessner. Peter Payer et Ralph Schock ont également identifié comme utilisateurs de l'antiphone le poète Peter Altenberg, le compositeur Hugo Wolf, l'écrivaine Rosa Mayreder et le journaliste Eduard Pötzl (5)

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